The Future of Accessible Learning

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Theme song by Destin Heilman

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ERIC: From the Museum of Science in Boston, this is Pulsar, a podcast where experts answer questions from you, our audience. I'm your host, Eric.

Thanks to Facebook Boston for supporting this episode of Pulsar.

Some of the questions we have received have to do with designing our exhibits with accessibility in mind. This concept called Universal Design means creating something that can be utilized and enjoyed to the maximum extent by all, regardless of the user's abilities or disabilities.

Today we are featuring a conversation between our senior vice president of exhibits and research, Dr. Christine Reich, and Boston College professor Dr. Richard Jackson, who is a pioneer in the field of Universal Design Learning.

CHRISTINE: Well, hello Richard is so wonderful to be present with you today. Thank you so much for joining us, the Museum of Science.

RICHARD: I'm delighted to be here.

CHRISTINE: Well, it's such a great occasion because Sunday, July 26th, marks the 30th anniversary of the Americans with Disabilities Act.

Can you believe it's been 30 years?

RICHARD: It's hard to believe, it's been a great 30 years.

CHRISTINE: You've been so much a part of the change that has happened particularly in education for students with disabilities during that 30 years. And I'm wondering if you could just talk to us about how you think education has changed during that time period?

RICHARD: It's remarkable, 1990 the Americans with Disabilities Act was passed at the same time that the Special Ed Law was renamed the Individuals with Disabilities Education Act, what we call IDEA. And that Act in 1990 coincident with the ADA shifted focus away from working with kids with disabilities as though they were developmentally young.

Teaching them how to get ready for educational activities, to preparing them for community integration and for life skills and for functional skills, things that really matter. To that point, part of the education provisions required schools to address the transitional needs of students with disabilities. As they get ready to age out of special education at 22 or they graduate, they really needed to have skills that would support them in the community or support them to move on to post secondary education or into the workforce.

There was a major shift in thinking about what special education was about.

CHRISTINE: And so when you think about the experiences of these disabilities now as compared to 30 years ago. And as you're saying, in large part not only to the ADA but also IDEA, what feels different?

RICHARD: I'll first respond on a personal level, because I was born with very little vision, legally blind and in later years also am hearing impaired. So, I would be considered a deaf blind adult, considered quite challenged in the traditional sense. But I have to say on a personal level, there's never been a better time in history to be a blind person.

Life has just changed enormously. Just thinking about coming to the museum. If I were to go to a museum 30 years ago, I would have to have somebody talking in my ear about everything happening. I'd have to have somebody ask permission to put something in my hands or I would have to bring exotic lens systems so that I could get up close to see things.

Today I can go to the museum's website and preview what I want to see. When I get to the museum, I can have a guided tour through technology, I can access labelling systems. I can encounter individuals at the museum that are sensitive to my particular needs. And not just talking about the museum.

The whole process of connecting to the world of knowledge out there is changed dramatically. Now this is not to say that we're in a perfect state like right now, in the pandemic. There are a lot of worries about how does a blind person function without using a sighted guide, without somebody assisting them through difficult environments or without hands on kinds of experiences.

I'm painting a picture of life today as quite positive for folks with disabilities. But we have to be mindful of some pretty great challenges that people with disabilities are facing as we make our way through this pandemic.

CHRISTINE: It's certainly true. We have been modifying our exhibit halls to make them safer, minimize the risk of COVID transmission during this time period.

And we had to think long and hard about what we kept and what we took away. And this is just kind of a microcosm of what you're talking about. We didn't wanna take away our tactile experiences because they are so important for people who can't see. And so we decided to harden them up so that they're easier to clean and clean them more frequently, as a way of keeping them out there and not denying access.

But one of the big challenges we had was our audio labels are attached to each of our exhibit components and dissabled audio through the phone. And of course if you put a phone to your face now that's at risk of a COVID transmission. The beautiful thing is you're saying is that technologies have advanced.

And so we're moving to a smartphone based system. So right now we'll have a service, people can access free of charge here at Museum of Science or they can dial a sighted guide that can assist them. And then eventually we'll be putting all of our audio labels on an app that uses computer vision to provide location awareness and then all of our audio will be there.

So, the technology is there to make it happen, but these moments definitely provide setbacks. And we all have to remain committed and vigilant during this time.

RICHARD: That's just a fabulous example of how technology has offered the flexibility that can come up with a quick solution like that.

Without the dedicated systems in the museum, you can step back and say, well, that's it, we won't be able to have the access. But with the advancements in smartphone technology, developed for blind people that applies directly to the museum access, that's wonderful.

CHRISTINE: Richard, I have to give you some compliments because what I've always thought of you as is tech savvy.

I will never forget when we were working together, you had just one of the first examples of Bluetooth-enabled hearing aids. And you just jumped on you have always been an early adopter of technology and I think I'm gaining a deeper understanding to apply to this conversation.

RICHARD: What is it? Necessity is the mother of invention.

Growing up going through school, so many things I had to sort of figure out on my own. I think that's why one of the real pluses today is how communities of people with disabilities are sharing their solutions and sharing their experiences.

CHRISTINE: So, one of the things that you are known for and you are one of the authors of the first papers ever to come out for is your knowledge and expertise of Universal Design for Learning.

And I'm wondering if you can share information with us about Universal Design for Learning, what it is and how it works when it comes to a classroom environment.

RICHARD: Learning really is a matter of differentiating useful items in the environment. It sounds very abstract but just think of curb cuts for wheelchairs.

So how does a wheelchair move through space? Well, it has to be able to roll. Well stairways and curbs, the environment is loaded with barriers that prohibit wheelchair use. So if you think of well, what are the potential affordances in the environment that could permit free and open access for wheelchair users?

The curb cuts seems like today an obvious thing. The idea is that curb cuts turn out to be useful for people with baby strollers or a cart when you go to the market or bicycles or rollerblades. Curb cuts are ubiquitous and just to everybody's advantage. And we could think of solutions in education as electronic curb cuts.

Things like text to speech was invented many years ago for people that didn't have access to print. And now it turns out that when text can talk, there are many people that use it. I rely heavily on text to speech for my learning. But I have colleagues that are traveling or driving great distances, or they're exercising on a treadmill and they're using the same technology I use for their own learning.

The challenges to learning are in the environment and not really in the individual. So Universal Design for Learning advances pre-design principles, multiple means of representation, what students learn to be available to them in many different modalities. And how students learn, students should be allowed to demonstrate what they know and can do in many different ways.

Instead of saying a student has to write an essay, maybe a student could dictate an essay. Learning environments or classroom practices should have multiple opportunities for engagement. Kids that learn well on their own should be able to learn independently. Kids that work well through cooperative learning, kids that learn through multimedia.

Kids that learn through action, kids should have choice in how they engage in the learning process.

CHRISTINE: Well that's great. Do you have some favorite examples of what inclusion for students with disabilities can look like in its best format, that kinda push you in thinking about we can do this.

We can create the inclusive learning experiences that people with disabilities deserve and have a right to.

RICHARD: Yes, I think that where Universal Design principles are implemented and where schools use activity centers, where they restructure their classroom practices so that everybody isn't doing the same thing, at the same pace, at the same time.

We're still kind of stuck in this mold of schools as factories, where kids are kind of raw material and have to be put in rooms based on their similarities. It turns out that there's no such thing of these similarities and kids have common ages. But their interest and their preferences and their abilities are all over the place.

Yet when they become adults, they must get along in society. So, schools can provide the opportunity for kids to help each other and learn together. Probably the best way to learn something is to teach it. And so, when kids are helping each other, kids that may be ahead of other kids in one respect and not so much in another, they're learning from each other, they're interacting back and forth.

Locally, the school right in our community, the William Henderson school in Dorchester is a model inclusive practice school. The features in there are that every class is co-taught. So there are special education and general education teachers in the room at the same time. The therapies that are delivered in the school are not in pullout kind of situations where kids are brought in isolated settings to be treated medically.

Instead, the therapies are delivered in the room. So the general education teachers see how to interact with students and also other kids see how to work with their peers that just happened to have disabilities. There's a network of schools across the country called SWIFT Schools that are implementing these inclusive practices that include Universal Design for Learning.

CHRISTINE: That's so great. It's wonderful to hear those compelling examples to tell us we can do it. So, as we look forward to the 40th anniversary of the ADA in ten years, or the 50th anniversary of IDEA in 20 years, where would you like us to go as a society?

And how can museums and schools think about working together to get toward a better future?

RICHARD: I can see a future where schools are organized around working toward competencies that will include how to get along and well-being and how to be a caring citizen. And schools organized around personalized approaches to learning using technology.

And that schools are a microcosm of the broader community, so everybody belongs in schools. And then the transition from school to library, to community centers, to museums, it's all pretty seamless and it's all kind of linked together. That's kinda my vision for the future. It'll be as though people with disabilities are recognized for their strengths, not their contributions and not their deficits and their limitations.

CHRISTINE: It's so wonderful to hear all of this. And your vision, schools as a place where everyone belongs, right? Where people can kind of find their interests and keep building their competencies. What's amazing for me is that's also what museums strive for. We talk a lot about wanting to make science learning something for everyone here at Museum of Science.

And it's a beautiful thing to start thinking about breaking down these boundaries. And if all do that within the education sector together, what type of world we create? It's really powerful.

RICHARD: Absolutely.

CHRISTINE: Well thank you so much, Richard, for joining us today. It has been inspiring as always to hear your visions for the future and hear about all the hard work you've done to advance education.

And so, thank you for speaking with me today and for all of your great work.

RICHARD: Well, thank you for having me. It was a absolute delight.

ERIC: If you'd like to have one of your questions answered by a visiting expert or a Museum of Science educator, you can email them to sciencequestions@mos.org.

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Español

ERIC: Desde el Museo de Ciencias de Boston, esto es Pulsar, un pódcast donde los expertos responden a las preguntas de nuestra audiencia. Soy su presentador, Eric. Gracias a Facebook por apoyar este episodio de Pulsar. Algunas de las preguntas que hemos recibido tienen que ver con el diseño de nuestras exposiciones en cuanto a la accesibilidad.

Este concepto, llamado Diseño Universal, significa crear algo que se pueda utilizar y disfrutar al máximo por todos, independientemente de las capacidades o discapacidades del usuario. Hoy presentamos una conversación entre nuestra vicepresidente principal de exposiciones e investigación, la Dra. Christine Reich, y el profesor del Boston College, el Dr. Richard Jackson, que es pionero en el campo del aprendizaje del diseño universal.

CHRISTINE: Hola Richard, es maravilloso contar contigo hoy. Muchas gracias por acompañarnos en el Museo Ciencias.

RICHARD: Estoy encantado de estar aquí.

CHRISTINE: Bueno, es una gran ocasión porque el domingo 26 de julio se celebra el aniversario número 30 de la Ley de Americanos con Discapacidades. ¿Puedes creer que han pasado 30 años?

RICHARD: Es difícil de creer, han sido unos maravillosos 30 años.

CHRISTINE: Has formado parte del cambio que se ha producido especialmente en la educación de los estudiantes con discapacidad durante estos 30 años. Me pregunto si podrías contarnos cómo crees que ha cambiado la educación durante ese periodo de tiempo.

RICHARD: Es destacable que en 1990 la Ley de Americanos con Discapacidades fuera aprobada al mismo tiempo que se cambiaba el nombre de la Ley de Educación Especial por el de Ley de Educación para Personas con Discapacidades, conocida como IDEA. Y esa ley de 1990, que coincidió con la ADA, dejó de enfocar el trabajo con niños discapacitados como si fueran infantiles desde el punto de vista del desarrollo, enseñándoles a prepararse para las actividades educativas, a estar preparados para integrarse en la comunidad, para las habilidades de la vida y para las aptitudes funcionales, cosas que realmente importan.

Hasta ese momento, parte de las disposiciones sobre educación exigían que las escuelas se ocuparan de las necesidades de transición de los estudiantes con discapacidades. A medida que se preparan para salir de la educación especial a los 22 años o se gradúan, tienen que tener habilidades que les sirvan en la comunidad o que les ayuden a avanzar hacia la educación superior o hacia el mundo laboral.

Hubo un gran cambio en la forma de pensar sobre lo que era la educación especial.

CHRISTINE: Pasa lo mismo si se piensa en las experiencias de estas discapacidades ahora en comparación con hace 30 años. Y como dices, en gran parte no solo la ADA sino también la IDEA, ¿qué parece diferente?

RICHARD: Primero responderé a nivel personal, porque nací con muy poca visión, soy legalmente ciego y en los últimos años también he tenido problemas de audición. Así que se me consideraría un adulto ciego y sordo, lo cual es un gran reto en el sentido tradicional. Pero tengo que decir que a nivel personal, nunca ha habido un mejor momento en la historia para ser ciego.

La vida ha cambiado enormemente. Se me ocurre el hecho de venir al museo. Si fuera a un museo hace 30 años, alguien tendría que contarme al oído todo lo que pasa. Tendría que pedir permiso a alguien para agarrar algo o tendría que llevar un sistema de lentes especiales para poder ver las cosas de cerca.

Hoy puedo ir a la página web del museo y ver de antemano lo que quiero ver allí. Cuando llego al museo, puedo hacer una visita guiada por la tecnología, puedo acceder a los sistemas de etiquetas. Puedo encontrar personas en el museo que son conscientes de mis necesidades particulares.

Y no solo hablo del museo. Todo el proceso de conexión con el mundo del conocimiento ha cambiado drásticamente. Esto no quiere decir que estemos en un estado perfecto, por ejemplo ahora en la pandemia hay muchas dudas sobre cómo puede desenvolverse una persona ciega sin utilizar un guía vidente, sin que alguien le ayude en entornos difíciles o en ciertas experiencias.

Estoy presentando un panorama de la vida actual bastante positivo para la gente con discapacidades, pero tenemos que ser conscientes de algunos retos muy importantes a los que se enfrentan las personas con discapacidad mientras nos abrimos camino en esta pandemia.

CHRISTINE: Así es. Hemos modificado nuestras salas de exhibición para hacerlas más seguras y minimizar el riesgo de transmisión de la COVID durante este periodo de tiempo.

Y tuvimos que pensar mucho en qué conservar y qué quitar. Y esto es solo una especie de microcosmos del que estamos hablando. No queríamos retirar nuestras experiencias táctiles porque son muy importantes para la gente que no puede ver. Así que decidimos reforzarlas para que sean más fáciles de limpiar y limpiarlas con más frecuencia, como una forma de mantenerlas y no negar el acceso.

Pero uno de los grandes retos que tuvimos fue que nuestras etiquetas de audio están adheridas a cada uno de nuestros componentes de exposición y desactivamos el audio a través del teléfono. Y por supuesto, si uno pone un teléfono en la cara ahora, corre peligro de infectarse de la COVID.

Lo bueno, como dices, es que las tecnologías han avanzado, así que nos estamos pasando a un sistema basado en el teléfono inteligente. Ahora mismo tendremos un servicio, la gente podrá acceder gratis aquí al Museo de Ciencias o llamar a un guía vidente que les ayude, y eventualmente pondremos todas nuestras etiquetas de audio en una aplicación que usa visión computarizada para ofrecer información sobre la ubicación y todos nuestros audios estarán disponibles ahí.

La tecnología está ahí para hacer que esto sea posible, pero estos momentos sin duda suponen un contratiempo, y todos debemos permanecer comprometidos y vigilantes durante este tiempo.

RICHARD: Ese es solo un fabuloso ejemplo de cómo la tecnología ha ofrecido la flexibilidad que puede permitir una solución rápida como esa.

Sin los sistemas específicos del museo, se puede dar un paso atrás y decir, bueno, eso es todo, no podremos acceder. Pero con los avances en la tecnología de los teléfonos inteligentes desarrollada para los ciegos que se aplica directamente al acceso al museo, es maravilloso.

CHRISTINE: Bueno, Richard, tengo que hacerte un cumplido porque siempre he pensado que eres un gran experto en tecnología.

Nunca olvidaré que cuando trabajábamos juntos, tenías uno de los primeros ejemplares de audífonos con Bluetooth. Y simplemente das el salto, siempre has sido uno de los primeros en adoptar la tecnología y creo que voy entendiéndola mejor para aplicarla a esta conversación.

RICHARD: La necesidad es la madre de la invención.

Al crecer en la escuela, tuve que resolver muchas cosas por mi cuenta. Creo que es por eso que una de las verdaderas ventajas hoy en día es que las comunidades de personas con discapacidad comparten sus soluciones y sus experiencias.

CHRISTINE: Una de las cosas por las que eres conocido y eres uno de los autores de los primeros trabajos que salieron a la luz es tu conocimiento y experiencia en el Diseño Universal para el Aprendizaje.

Y me pregunto si puedes compartir información con nosotros sobre el Diseño Universal para el Aprendizaje, qué es y cómo funciona en un entorno de aula.

RICHARD: El aprendizaje es una cuestión de diferenciar los elementos útiles en el entorno. Suena muy abstracto, pero piensa en las rampas en la acera para las sillas de ruedas.

¿Cómo se mueve una silla de ruedas por el espacio? Bueno, tiene que poder rodar. Escaleras y bordillos, el entorno está repleto de barreras que impiden el uso de sillas de ruedas. Si lo piensas bien, ¿cuáles son las posibilidades de acceso libre y abierto en el entorno para los usuarios de sillas de ruedas?

Las rampas en la acera parecen hoy en día algo obvio. La idea es que las rampas en la acera resulten útiles para las personas que tienen cochecitos de bebé o un carrito cuando uno va al mercado o bicicletas o patines. Las rampas están omnipresentes y son una ventaja para todos.

Y podríamos pensar en soluciones en la educación, como rampas electrónicas en las aceras. Cosas como la transmisión de texto a discurso hablado se inventaron hace muchos años para la gente que no tenía acceso a impresoras. Y ahora resulta que cuando el texto puede hablar en voz alta, hay mucha gente que lo usa.

Dependo mucho del texto a discurso hablado para mi aprendizaje. Pero tengo colegas que viajan o manejan grandes distancias, o hacen ejercicio en una cinta de correr y usan la misma tecnología que yo para su propio aprendizaje. Los retos del aprendizaje están en el entorno y no en el individuo.

El Diseño Universal para el Aprendizaje fomenta los principios del prediseño, los múltiples medios de representación, lo que los estudiantes aprenden a tener a su disposición en muchas modalidades diferentes, y la manera como los estudiantes aprenden. Se les debe permitir demostrar lo que saben y pueden hacer de muchas maneras diferentes.

En lugar de decir que un estudiante tiene que escribir un ensayo, tal vez un estudiante podría dictar un ensayo. Los entornos de aprendizaje o las prácticas en el aula deben tener múltiples posibilidades de participación. Los niños que aprenden bien por su cuenta deben ser capaces de aprender de forma independiente.

Los niños que aprenden bien de forma cooperativa, los que aprenden por medios audiovisuales, los que aprenden mediante la acción deberían poder elegir cómo participar en el proceso de aprendizaje.

CHRISTINE: Es fantástico. ¿Puedes darnos algunos ejemplos de cómo optimizar la inclusión de alumnos discapacitados de un modo que nos lleve a pensar que puede hacerse, que podemos crear las experiencias de aprendizaje inclusivo que las personas discapacitadas merecen y tienen derecho a recibir?

RICHARD: Sí, creo que hay que implementar los principios del Diseño Universal, donde las escuelas utilizan centros de actividades y donde reestructuran sus métodos de enseñanza para que no todos hagan lo mismo, al mismo ritmo y al mismo tiempo. Seguimos atascados en este modelo de escuelas como fábricas, donde los niños son como materias primas que deben distribuirse en aulas en función de sus semejanzas.

Resulta que no existen esas semejanzas. Los niños tienen edades comunes, pero sus intereses, preferencias y habilidades son muy diferentes. Sin embargo, cuando sean adultos, deben llevarse bien en sociedad. Por eso, las escuelas pueden dar a los niños la oportunidad de ayudarse entre sí y aprender juntos. Probablemente, la mejor manera de aprender algo es enseñarlo.

Y así, cuando los niños se ayudan entre sí, aquellos que adelantan a otros en algunos aspectos y no tanto en otros, aprenden unos de otros, interactúan entre sí. A nivel local, en nuestra comunidad, la escuela William Henderson de Dorchester es un modelo de escuela de enseñanza inclusiva. Allí, todas las clases se imparten conjuntamente, así que, en el aula, hay profesores de educación especial y general al mismo tiempo.

Las terapias que se imparten en la escuela no son del tipo donde los niños son aislados para recibir tratamiento médico. Al contrario, las terapias se imparten en el aula. Así, los profesores de educación general aprenden a interactuar con los alumnos y los niños aprenden a trabajar con compañeros que, casualmente, tienen discapacidades.

Por todo el país existe la red de Escuelas SWIFT que están adoptando estas prácticas inclusivas que incorporan el Diseño Universal para el Aprendizaje.

CHRISTINE: Eso es genial. Me alegra escuchar estos magníficos ejemplos que nos demuestran que puede hacerse. Bien, mientras esperamos el aniversario número 40 de la ADA en diez años o el aniversario número 50 de IDEA en 20 años, ¿adónde te gustaría que llegáramos como sociedad?

¿Y cómo podrían los museos y las escuelas colaborar para construir un futuro mejor?

RICHARD: Puedo ver un futuro en el que las escuelas se organicen en torno a competencias que incluirán cómo llevarse bien, sentirse bien y ser ciudadanos solidarios. Y escuelas organizadas en torno a métodos de aprendizaje personalizado basados en la tecnología.

Y escuelas que sean un microcosmos de una comunidad más amplia, por lo que todo el mundo encajará en ellas. Y, luego, está el paso de escuela a biblioteca, a centros comunitarios, a museos, todo muy fluido y, de algún modo, relacionado entre sí. Esa es mi visión del futuro.

Será como si a las personas discapacitadas se las reconociera por sus fortalezas y sus contribuciones y no por sus déficits y limitaciones.

CHRISTINE: Es maravilloso escuchar todo esto y tu visión de las escuelas como un lugar donde todos encajan, donde la gente puede descubrir sus intereses y seguir desarrollando sus capacidades.

Lo asombroso es que eso mismo es lo que los museos intentan hacer. En el Museo de Ciencias hablamos a menudo de hacer que el aprendizaje de las ciencias esté al alcance de todos. Y sería maravilloso empezar a plantearse cómo romper esos límites. Y si todos hacemos lo mismo en el sector de la educación, ¿qué clase de mundo crearemos?

Es muy emocionante.

RICHARD: Desde luego.

CHRISTINE: Pues muchas gracias, Richard, por acompañarnos hoy. Como siempre, ha sido inspirador escuchar tus visiones de futuro y conocer todos tus esfuerzos para avanzar en la educación. Así que, gracias por hablar hoy conmigo y por toda tu excelente labor.

RICHARD: Gracias por invitarme.

Ha sido un gran placer.

ERIC: Si desean que algún experto o docente del Museo de Ciencias responda a sus preguntas, pueden escribirles a sciencequestions@mos.org. Si les ha gustado este episodio de Pulsar, no olviden suscribirse a la aplicación del pódcast en Apple o Spotify, y déjennos una valoración o reseña.

Aquí termina este episodio de Pulsar, hasta la próxima.