WCVB's Harvey Leonard on Predicting the Weather

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Transcripción en Español

ERIC: From the Museum of Science, Boston, this is Pulsar, a podcast where we answer questions from you, our audience. I'm your host, Eric. My guest today is Harvey Leonard, the chief meteorologist for WCVB Storm Team 5. Harvey has been forecasting the weather in New England for over 40 years.

Harvey, thanks so much for joining us on Pulsar.

HARVEY: Eric, it is my pleasure, indeed.

ERIC: So why don't we start with your background? What did you study in school? And how did you become a meteorologist?

HARVEY: Well, I have degrees in meteorology, a bachelor science, a master's of science.

So long time ago, when I went to college, I'm from New York originally. So my bachelor of science is from City College of New York School of Engineering and Science. And then my master's is from NYU.

ERIC: So a degree in meteorology. Are we talking lots of math courses, lots of physics courses?

HARVEY: Yes, it definitely is. Those are the two subjects, no question about it. In terms of the math in college, basically, when I was in my math classes, there would be like 20 engineering majors and three meteorology majors, because engineering is more common major than meteorology. That shows you that basically, it is the same math that engineers use.

And then the physics, the physics of the atmosphere. First, you start with physics, and then you get more specific toward the atmosphere. So it is math and science, math and physics. Those definitely are the main subjects for meteorology.

ERIC: So Kyle would like to know: what is radar? And how can it show us where it's raining, and what the colors mean on those maps?

HARVEY: Well, with radar, you're basically sending out a beam of energy from the radar site. And when it intercepts raindrops or snowflakes, or in this case, it's Doppler radar, anything that's moving, it's going to send a signal back.

And then basically, you get into the computer technology to make the different colors represent the intensity of the precipitation, be it rain or snow. So when we're showing rain in general, if we get into the greens and blues, it would be light. We get into the yellows, oranges, reds getting heavier, and heavier, and heavier.

So that's generally how radar works. And radar is definitely one of the tools, very, very important to us, especially when we get into severe weather. And we really need to zoom in and focus if we have something like a tornado, exactly where it is. Because that's such an intense storm, but yet, in size, it's not covering many miles.

So you have to really get zoomed in to really see where it is.

ERIC: And speaking of tornadoes, how come we don't get very many here in New England, compared to other parts of the United States that get them much more often?

HARVEY: One of the reasons is here, we have the ocean to our east, the Atlantic Ocean.

And even if you're, let's say, on Cape Cod, or southern Rhode Island, now the ocean is to your south. So both to our south and to our east, we have the ocean. Let's talk about late spring into summer, cuz that's the heart of tornado season. But what happens is, the sun's getting higher in the sky, and so it's more direct sunlight that we're getting, so it heats us up more.

So the ground, the Earth is getting warmer. However, it takes more energy from the sun to heat up a body of water than it does the land. So in the spring, late spring into summer, the ocean is colder than the land. And so if we have a threat, That might lead to severe weather, but we have a wind off the ocean.

Those severe thunderstorms might weaken as they get toward New England, especially eastern New England. Or may not be able to intensify into a tornado, where, if the ocean wasn't present, it could. Now, we don't always have an ocean when we do get tornadoes. We average about one to three per year here in Massachusetts.

But in recent years, we've seen a few on Cape Cod, which is more rare. However, there's arguments both ways about whether the fact of climate change might be contributing to a higher frequency of certain types of weather. Tornadoes might be one for New England. Doesn't mean we're gonna get the number of tornadoes they get out in the Midwest.

But it could mean that our average might go up a little bit over time.

ERIC: So technology has changed a whole lot in 40 years. How has that affected meteorology and making forecasts?

HARVEY: It really has. It's actually affected it in two ways. It's affected both in terms of making a forecast, as well as how we present the weather.

So let's talk about making a forecast first. First of all, just computer technology and speed means that if we run a computer model. And let's say we used to run it maybe once a day, we might be able to run it four times a day now, because of computer processing power being so much faster.

So we're getting more frequent updates, but also, our weather observing network is more dense both overland, even over the oceans. Now, it used to be that unless we got a ship report, we didn't know what was going on over the ocean, and that's 70% of our planet. But now, because of weather satellites up above, they're able to monitor through remote sensing, ocean surface temperatures, and things like that.

So what that means is we're getting better initial data into the model. And if you don't have good data into the model before you start out in time, you're not gonna do very well, in terms of a forecast over time. But the better initial conditions that you can get around the planet, then all the great math and physics and great computer processing power enables us to get forecasts that are more accurate than they used to be.

Now, when I started, which was back in the caveman era. I had magnetic stick ons, physical maps in the studio, and magnetic stick ons, and that's how I would show a cold front, or a warm front, or a high pressure area. Then we got into magic markers, where we write on the boards, and I wasn't that great at that.

Sometimes it would leak, it was really terrible. Got into the 1980s. We got into computer graphics, and they've gotten better and better and better. And so that means the graphics that we show on the air, now we can show many more of them through the chroma key technique.

There's just a green screen behind me. And so they set the cameras up, so there's one color it doesn't recognize, and that's green. So even though there's a green screen behind me, you can't really see it. And then what they're able to do in the control room, they have one camera focused on me.

And they have another button in the control room, which says weather computer graphics. And so it looks like a superimposed effect, where I'm standing in front of these maps, but they're really computer images that are not physically there. And then I either look straight ahead into the camera, or off to the side to different monitors, and that's how I know what to point to.

So our presentations have gotten much better, as well as the forecast accuracy. A lot of progress has been made.

ERIC: So speaking about those models, Sue asks, when you're forecasting things like a hurricane, we hear about the different models and the different tracks they could take. How do you decide which one will be the most accurate, and which one to get behind?

HARVEY: That is an excellent question. Some of it is a matter of experience. There is a model that comes out of actually Great Britain, the European model. That's had a very good track record. If we go back to Hurricane Sandy a number of years ago, the one that really hit New York Long Island and Connecticut, New Jersey, the hardest certainly felt up here as well.

The European model was really on to the very strange track. Normally, weather moves from west to east, this wound up going from east to west. But it picked up on it early, you make note of something like that. We also have models that are only used for tropical storms and hurricanes.

So we certainly take close look at that as well, because a hurricane is like a heat engine. It's all based on warmth. Whereas, the storms we get during the fall, winter and spring are clashes of air masses. Warm and cold air masses meeting, but hurricanes and tropical storms are different.

So we have special models for just that type of weather development and weather storm, so we incorporate those as well.

ERIC: Finally, do you have any advice for young aspiring meteorologists?

HARVEY: Well, yes, if it's really an interest in really a passion, I would say pursue it for sure.

And ways to pursue it, some things are things that have worked for decades, and that's reading books. Okay, that really does work. But there's also so much online now that you can follow. I mean, that's one of the great things that I didn't have as a kid. You can go to NOAA, National Oceanic Atmospheric Administration, so it's noaa.gov, and that will lead you to a whole bunch of things.

nasa.gov will also lead you to so much of both weather and weather related and science related. There's just so much great stuff out there. And that's what I would say, to really look into this as much as you'd like. And most likely, if it's in your blood like it's in mine, one thing's gonna lead to another.

And you're gonna go from one site to another site. And there's just so much, whether it's hurricanes that you're really interested in, winter storms, tornadoes, severe thunderstorms, there's so much there. And then of course, our environment and climate change is so important, and it continues to be an evolving science.

And I definitely encourage young people who like weather, not just weather or forecasting. If that's your cup of tea, that's fine. But remember how important our environment is, and will continue to be going forward. And climate change is so crucial to the future of the planet, and to the future for us, and all our future generations.

ERIC: Well Harvey, thank you so much for joining us here on Pulsar.

HARVEY: It's my pleasure, Eric.

ERIC: If you'd like to have one of your questions answered by a visiting expert or a Museum of Science educator, you can email them to sciencequestions@mos.org. If you enjoyed this episode of Pulsar, don't forget to subscribe on the Apple Podcast app, or on Spotify, as well as leaving a rating or review for us.

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Español

ERIC: Desde el Museo de Ciencias de Boston, esto es Pulsar, un podcast donde respondemos a las preguntas de nuestra audiencia. Soy su presentador, Eric. Mi invitado el día de hoy es Harvey Leonard, el meteorólogo jefe del canal 5 de WCVB-TV. Harvey ha estado pronosticando el tiempo en Nueva Inglaterra por más de 40 años.

Harvey, muchas gracias por acompañarnos en Pulsar.

HARVEY: Eric, es un placer.

ERIC: ¿Por qué no comenzamos con tus antecedentes? ¿Qué estudiaste en el colegio y cómo te volviste meteorólogo?

HARVEY: Bueno, tengo títulos en meteorología, una licenciatura en ciencias, una maestría en ciencias. Hace tiempo, cuando asistí a la universidad, soy de Nueva York, y mi licenciatura en ciencias es de la Escuela de Ingeniería y Ciencias de la City College de Nueva York, y mi maestría es de la Universidad de Nueva York.

ERIC: Una licenciatura en meteorología. ¿Estamos hablando de muchas clases de matemática y de física?

HARVEY: Sí, por supuesto. Esos son los dos temas, no hay duda. En cuanto a la matemática en la universidad, básicamente, cuando estaba en mis clases de matemática, había como 20 especializaciones en ingeniería y tres especializaciones en meteorología, porque la ingeniería es más común que la meteorología.

Eso te demuestra que, básicamente, es la misma matemática que emplea la ingeniería. Y luego la física, la física de la atmósfera, primero, comienzas con física y luego te enfocas más en la atmósfera. Así que es matemática y ciencia, matemática y física, definitivamente esos son los principales temas de la meteorología.

ERIC: Kyle quisiera saber qué es el radar y cómo nos puede mostrar dónde está lloviendo, y lo que significan esos colores en los mapas.

HARVEY: Bueno, con el radar, básicamente estás enviando un rayo de energía desde el sitio del radar. Y cuando intercepta gotas de lluvia o copos de nieve, en este caso es el radar Doppler, cualquier cosa que se mueva nos regresará una señal.

Y básicamente, involucras la tecnología de las computadoras para hacer que los distintos colores representen la intensidad de la precipitación, sea lluvia o nieve. Cuando mostramos lluvia en general, cuando mostramos verde y azul, sería leve. Cuando pasamos al color amarillo, naranja, rojo, significa que es cada vez más fuerte.

Así es cómo funciona el radar normalmente. Y el radar es definitivamente una de las herramientas más importantes para nosotros, especialmente cuando tenemos un clima severo y necesitamos acercarnos y ver si tenemos algo como un tornado, saber dónde está exactamente, porque esa es una tormenta muy intensa, pero en cuanto a su tamaño, no está cubriendo muchos kilómetros.

Así que necesitas acercarte para ver dónde está.

ERIC: Y hablando de tornados, ¿por qué en Nueva Inglaterra no hay tantos, en comparación con otras partes de los Estados Unidos que los tienen mucho más a menudo?

HARVEY: Una de las razones es que aquí tenemos el océano al este, el océano Atlántico.

E incluso si estás en Cabo Cod o en el sur de Rhode Island, ahora el océano está al sur. Así que tenemos el océano tanto al sur como al este. Hablemos del final de la primavera al verano, porque ese es el corazón de la temporada de tornados. Lo que ocurre es que el sol se está elevando en el cielo, así que recibimos más luz solar directa, así que nos calienta más.

Así que el suelo, la Tierra se está calentando. Sin embargo, se necesita más energía del Sol para calentar una masa de agua que de tierra. Así que en la primavera, a finales de la primavera hacia el verano, el océano está más frío que la tierra. Y por lo tanto, si tenemos una amenaza que podría provocar un clima severo, pero tenemos viento del océano, esas tormentas eléctricas podrían debilitarse al acercarse a Nueva Inglaterra, especialmente al este de Nueva Inglaterra.

O puede que no sean capaces de convertirse en un tornado, que si no fuera por el océano, podrían. Ahora, no siempre tenemos un océano cuando tenemos tornados. En promedio, tenemos de uno a tres en Massachussetts. Pero en años recientes, hemos visto algunos en Cabo Cod, que es más raro.

Sin embargo, hay argumentos en ambos sentidos sobre si el hecho del cambio climático podría estar contribuyendo a una mayor frecuencia de ciertos tipos de clima, y los tornados podrían ser uno, para Nueva Inglaterra. Eso no significa que tendremos la cantidad de tornados que hay en el Medio Oeste.

Pero podría significar que nuestro promedio aumente un poco con el tiempo.

ERIC: La tecnología ha cambiado mucho en estos 40 años. ¿Cómo ha afectado eso la meteorología y los pronósticos?

HARVEY: Realmente lo ha hecho. En realidad los ha afectado de dos maneras. Ha afectado tanto la forma cómo se hacen los pronósticos, así como la forma en que presentamos el clima.

Hablemos primero sobre hacer un pronóstico. Primero que nada, solo la tecnología y la velocidad de las computadoras significa que si ejecutamos un modelo computarizado, y digamos que solíamos ejecutarlo una vez al día, actualmente podemos ejecutarlo cuatro veces al día, ya que el poder de procesamiento de las computadoras es mucho más rápido.

Así que tenemos actualizaciones más frecuentes. Pero también, nuestra red de observación meteorológica es más densa tanto en tierra como en los océanos. Antes, a menos que tuviéramos el reporte de un barco, no sabíamos qué estaba pasando en el océano, y ese es el 70 % de nuestro planeta.

Pero ahora, gracias a los satélites meteorológicos, somos capaces de monitorear a través de la detección remota la temperatura de la superficie de los océanos y cosas por el estilo. Lo que eso significa es que estamos obteniendo mejores datos preliminares en el modelo. Y si no tienes buenos datos en el modelo antes de empezar, no te irá muy bien con el pronóstico a lo largo del tiempo.

Pero con mejores condiciones inciales que puedas conseguir alrededor del planeta, entonces la matemática y la física y el poder de procesamiento computacional nos permitirá hacer pronósticos que sean más precisos de lo que solían ser. Cuando comencé, que fue en la época de los cavernícolas, tenía imanes, mapas físicos en el estudio e imanes, y así es cómo mostraba un frente frío o un frente cálido o un área de alta presión.

Después tuvimos los marcadores mágicos y escribíamos en las pizarras, y no era muy bueno con eso. A veces goteaban, era terrible. Llegamos a los 80, llegaron los gráficos computacionales y han ido mejorando muchísimo. Eso significa que los gráficos que mostramos en vivo, ahora podemos mostrar muchos más mediante la técnica Chroma Key.

Simplemente hay una pantalla verde detrás de mí, y configuran las cámaras para que haya un color que no reconozcan, y ese es el verde, así que aunque hay una pantalla verde detrás de mí, no la puedes ver. Y luego lo que hacen en la sala de control es tener una cámara enfocada en mí.

Y tienen otro botón en la sala de control que dice gráficos computarizados del tiempo. Y así parece un efecto superpuesto, donde estoy parado enfrente de estos mapas, pero en realidad son imágenes computarizadas que no están físicamente ahí. Y entonces, o bien miro directamente hacia la cámara o a los lados a diferentes monitores, y así sé hacia dónde apuntar.

Nuestras presentaciones han mejorado muchísimo, al igual que la precisión de los pronósticos. Se ha progresado mucho.

ERIC: Hablando de esos modelos, Sue pregunta, cuando pronosticas cosas como un huracán, escuchamos sobre los diferentes modelos y las diferentes trayectorias que podrían tomar. ¿Cómo deciden cuál será la más precisa y cuál obviar?

HARVEY: Esa es una excelente pregunta. En parte es cuestión de experiencia. Hay un modelo que proviene de Gran Bretaña, el modelo europeo que ha tenido un muy buen record, si pensamos en el huracán Sandy hace unos cuantos años, el que pegó en Nueva York, Long island y Connecticut, Nueva Jersey, lo peor también se sintió aquí.

El modelo europeo predijo muy bien su extraña trayectoria. Normalmente, el clima se mueve de oeste a este, este terminó yendo de este a oeste. Pero lo predijo rápidamente, uno se da cuenta de algo así. También tenemos modelos que solo se usan para tormentas tropicales y huracanes. Así que también miramos eso de cerca, porque un huracán es como un motor térmico basado en el calor, mientras las tormentas que tenemos durante el otoño, el invierno y la primavera son choques de masas de aire, masas de aire caliente y frío chocando.

Los huracanes y las tormentas tropicales son distintos, así que tenemos modelos especiales para ese tipo de desarrollo climático y de tormentas, así que también los utilizamos.

ERIC: Por último, ¿tienes algún consejo para los jóvenes aspirantes a meteorólogos?

HARVEY: Bueno, sí, si realmente es un interés y una pasión, les diría que lo persigan, por supuesto.

Y las formas para conseguirlo, algunas son cosas que han funcionado por décadas, y es leer libros. Realmente funciona. Pero hoy en día hay tanta información en línea, es una de las cosas maravillosas que nunca tuve de niño. Puedes ir a la NOAA, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, el sitio web es noaa.gov, y ahí encontrarás mucha información.

nasa.gov también te proporcionará muchísima información relacionada con el clima y la ciencia. Hay tanta información disponible. Y eso es lo que les diría, que investiguen todo lo que puedan. Y lo más probable es que si te apasiona como a mí, una cosa llevará a la otra, e irás de un sitio a otro, y hay tanta información, ya sea que te interesen los huracanes, las tormentales invernales, los tornados, las tormentas eléctricas, hay mucha información.

Y por supuesto, nuestro medio ambiente y el cambio climático es muy importante y sigue siendo una ciencia en evolución. Y definitivamente aliento a los jóvenes a los que les gusta el clima, no solo el clima o el pronóstico, si ese es tu interés, está bien, pero recuerden la importancia de nuestro medio ambiente y que continuará avanzando.

Y el cambio climático es tan importante para el futuro del planeta y para nuestro futuro y nuestras futuras generaciones.

ERIC: Harvey, muchas gracias por acompañarnos en Pulsar.

HARVEY: Encantado, Eric.

ERIC: Si quieres que uno de nuestros expertos o educadores del museo responda a tus preguntas, puedes enviarlas a sciencequestions@mos.org.

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