Food Insecurity During a Pandemic

Transcript

Theme song by Destin Heilman

Deslice hacia abajo para leer las transcripción en Español

JONATHAN: From the Museum of Science in Boston, this is Pulsar, a podcast where experts answer questions from you, our audience. Thanks to Facebook Boston for supporting this episode of Pulsar. I'm your host, Jonathan, and today we're gonna be answering questions about food insecurity and food policy during the COVID pandemic, with our expert, Sara Bleich.

Sara is a Professor of Public Health Policy at the Harvard Chan School of Public Health. Professor, I think just to get us started and establish a baseline, could you take us back to February of this year and as the pandemic has progressed, what has shifted in the concerns regarding food systems and the economic fallout?

SARA: So if we go back to February of this year, we at that point had a long standing problem with food insecurity. So that's the idea that a person lacks a reliable source of nutritious food. At the time, it affected about one out of ten Americans, and that was on average, if you looked among low income Americans or single moms or black or Hispanic populations, it was higher.

So for example, among low income populations, it was about one out of three. The other thing that was, a big part of the status quo, in February is that there were these long standing federal programs. That were specifically designed to deal with issues around food insecurity or hunger.

And so the biggest one is called SNAP, many listeners may know what is food stamps. SNAP stands for Supplemental Nutrition Assistance Program. And around February it was serving about 38 million Americans each month and half of them are children. And so not surprisingly, there have been big changes to both food insecurity and then participation in SNAP, as a result of COVID-19 happening because many people lost their jobs.

We have higher unemployment now than we had during the Great Recession, where it reached a high of about 10%. And as a result, people need help buying food. And we also know that with COVID-19 while it's had a massive economic toll, it's had a bigger toll on black and brown populations, the same groups who are more likely to be food insecure.

And so it's sort of this constellation of factors which are really hurting the most vulnerable members of society.

JONATHAN: Yeah, you mentioned SNAP there, as well as other food nutrition programs. Have those proven to be resilient? Or are we seeing that there are cracks in the system?

SARA: So we're seeing both, we're seeing strengthening and we're seeing cracks.

So in terms of strengthening. One thing that is important about how SNAP for example, or any of these means tested programs are designed, is that they're designed to be economically responsive. And so as the economy shrinks automatically, more people can participate in the program because they become eligible based on lower income.

And so in that sense, the programs are working well. They're designed to grow in times of need, and that is happening. And the other thing that's happening is that through the stimulus bills, Congress has made changes to existing programs to enhance and strengthen them to make them better at meeting people's needs.

So one thing we know about SNAP, is that while it's very important, it is not adequate. And so the average family of four gets $646 per person per month. That averages to $1.40 per person per meal, which you can imagine is not a lot of money, and it's not enough to provide a meal in 99% of US counties.

And so two key things that happened in the family first act, which was the second stimulus bill, is that there is a change, which meant that all states could request a waiver which allowed them to increase everyone who wasn't at that max benefit of $646 per month. It allowed everyone who was not max benefit to get increased to them out for a few months, and that's called emergency SNAP.

So those are good things, but they're also cracks. The fact that rapidly there's been an increasing number of states where you could use your SNAP benefits online, which wasn't previously allowed, has meant that, many people are going into stores and there's not enough food when they go in there where they can't buy the things that they want.

It's also the case that if you have to go to the store, and you can't always adhere to strict social distancing guidelines. So there have been a lot of important changes, but the programmes need to be further strengthened and expanded, to really meet the needs of people right now, which, as you can imagine, they're really acute for some families.

JONATHAN: And as we're talking about food insecurity in general, I know you spoke at the 50th anniversary of the White House Conference on Food, Nutrition and Health back in October. And in general, I think the theme of that conference could be summed up as we, as a country no longer struggle so much with lack of calories but rather, distributing healthy calories to at risk populations.

Has COVID changed or reinforced that perspective?

SARA: So big picture the problem is largely the same. And so another way to say what you just said is that we have more than enough calories to feed everyone. Too much, to make everyone gain weight, but the calories are generally not healthy.

So one problem is that we've got a lot of wastage in the food system. One of the things that we're seeing right now at the very beginning of when COVID happened is these massive changes to the supply chain. So universities shut down, schools shut down, a lot of those orders then for food shut down.

And so that meant that was left in the field and it wasn't picked. And so that definitely created disruptions in supply chain. I think a lot of that has been fixed at this point and things are starting to flow a little bit more regularly. But there's definitely still an issue of we have sufficient calories, those calories are generally not as healthy as they should be.

And they're definitely not evenly distributed in terms of what's healthy and what's not. The other piece that's we think about calories and who has access and who doesn't, is thinking about populations where, for reasons where they think that they might lose the ability to become US citizens, they are staying away from the federal programs.

And this is part of the current administration's posture on immigration, and they passed not too long ago something called a public charge rule, which can deny a path to citizenship for families or individuals who receive certain safety net programs. And that could include SNAP for example, what that has meant this concern about if I accept these different benefits, I'm I no longer gonna be able to get access to the US as a citizen, has created a huge strain on the charitable food network.

And so you see on the news like this mile long lines of people waiting on food banks and food pantries, and on the one hand, it's great that they're there. They represent a very small slice of food from his people. They're completely overburdened. And that food which is free to individuals who are qualified, is generally very unhealthy.

JONATHAN: So I hear you talking about two different scales of problems. We have short term needs, the fact that we need immediate increases in funding versus these longer term systemic problems that have been there for a while. How do you balance those priorities?

SARA: That's the million dollar question, and that's a great one.

I think on one hand, we have to consider that the fact that we have long standing problems with food insecurity that didn't happen overnight. And so the solutions are not gonna necessarily also happen overnight. That said we have proven policy strategies, that will address issues around people getting enough to eat.

And so big picture, I think that we have to focus on short term gains like how do we temporarily increase the size the SNAP benefit? How do we allow for SNAP benefits to be spent online amongst the broader diversity of retailers. Right now, it's just really the big retailers like the Walmarts and the Amazons, which threatens their the economic sustainability of the small shops and farmers.

How do we get with benefits online? Those are short term things that Congress can relatively easily address, obviously, there are political winds in play. But over the long term, how do we reimagine a safety net, that can be maximally responsive, when we find ourselves in a pandemic again. Because if this experience has taught us anything, it's that COVID-19 and perhaps the next epidemic is expected to be cyclical.

And so we will likely be back in a similar situation of high infection rates even as early as Thanksgiving. And that may coincide with flu season. And so if that happens, how do we modify these programmes in meaningful ways? And how do we do that as we look out into the future.

We think big picture, the sort of dollar size of these programs together is about $100 billion. That sounds like a lot of money, but it pales in respect to like defense and other major areas of spending. And so if we even double that, we are still much, much smaller than what we spend on our defense budget.

And so there's a lot that could be done. It's gonna take a lot of political will, on the part of both Democrats and Republicans.

JONATHAN: And so on a more local level, just here in Boston or Massachusetts, do you see anything unique to our situation or any areas that we in particular need to address?

SARA: Well, so one thing that characterizes Boston, which characterizes lots of other major urban cities, is we've got a lot of inequality here. And so Boston on the one hand, was doing very well with COVID-19 cases with the exception of one community called Chelsea, where there were very, very high rates.

It's mostly black and brown, and there were very high rates of COVID-19. And there's efforts that are happening in Chelsea to try to create a stronger safety net for that community. I think Boston like many other cities, had challenges around is their equity and how the school meals are distributed.

So what schools did when the when the shutdowns happened is, they didn't completely shut down a meal service. They figured out how can we be creative and how can we actually get food into the hands of kids that need them. But that was done on a district by district and home school by school basis.

And there was mass variation. And so in some cases, you could pick up food for many days at a time. In some cases, food was taken to bus stops, you could pick it up, but the ability of schools to make that as easy as possible, made the difference between, are you actually getting that food to families or back to your earlier question, is it just more waste going into the system?

JONATHAN: And to sort of wrap all this up, a lot of times we talk about whenever we go through these sorts of issues, we have systems that experience pressure, and we start to see those cracks. We can learn from that and we can grow from that. So where do you see the largest opportunities for growth?

And positive systemic change that might emerge from this recovery process?

SARA: I think that one of the things that this pandemic has revealed for every American, is the huge inequities that we have around race and income. And for parts the population that was already so obvious, but I think for many other parts it's now, in everyone's face and very, very clear.

And so I think every American can understand, what is it like when you go to the grocery store and you can't get what you want. In this case, maybe it's not financial. But what does that feel like? What does it feel like when you can't work from home because you have children there, and there's no one to take care of them because it would be a risk to bring someone else in your house?

Now everyone knows what that feels like. And it's not a financial concern, necessarily. But it's something that we can all acutely be aware of. And what we've seen, is that it is not chance, that we're seeing higher infection and death rates among black and brown populations. It's because of sort of these systemic issues around resources, and education, and all these different environmental factors that put someone at greater risk for all sorts of comorbid conditions that make someone more vulnerable to COVID-19.

So my hope is that, while there has been a massive human toll, which is something that is tragic for anyone involved, that this at least shines light on an area where we can really improve as a country and we can use policies and cash transfer programs which are existing.

And try to enhance them in ways that try to really diminish these really big gaps in sort of the haves and the have not. Because what we know from an economic perspective, is that poverty is not good for the economy, and it's definitely not good for the people who are experiencing it.

And so then, how do we take the safety net that we have, which is pretty unique among developed countries. And make it stronger so that we don't have all the cracks that you sort of pointed to which exists now.

JONATHAN: Yeah, well, thank you so much for stopping by to talk a little bit about the issues.

SARA: Thank you for having me.

JONATHAN: And thank you to our listeners. If you'd like to have one of your questions answered by a visiting expert or a Museum of Science educator, you can email them to sciencequestions@mos.org. If you enjoyed this episode of Pulsar, don't forget to subscribe on the Apple podcast app or on Spotify, as well as leaving a rating or review for us.

That's it for this episode of Pulsar, join us again soon.

Español

JONATHAN: Desde el Museo de Ciencias de Boston, esto es Pulsar, un podcast donde los expertos responden a las preguntas de nuestra audiencia. Gracias a Facebook Boston por apoyar este episodio de Pulsar. Soy su presentador, Jonathan, y hoy estaremos respondiendo preguntas sobre la inseguridad alimentaria y política alimentaria durante la pandemia de COVID con nuestra experta, Sara Bleich.

Sara es profesora de políticas de salud pública en la Escuela Chan de Salud Pública de Harvard. Profesora, solo para comenzar y tener una referencia, ¿podría retroceder a febrero de este año y a medida que la pandemia ha avanzado, qué ha cambiado respecto a las preocupaciones relativas a los sistemas alimentarios y las repercusiones económicas?

SARA: Si volvemos a febrero de este año, en ese punto teníamos un gran problema con la inseguridad alimentaria. Esto quiere decir que una persona carece de una fuente fiable de alimentos nutritivos. En ese momento afectaba a uno de cada diez estadounidenses, y eso era en promedio, si te fijabas en los estadounidenses de bajos ingresos o en madres solteras, o en poblaciones negras o hispanas, era mayor.

Por ejemplo, entre poblaciones de bajos ingresos, era uno de cada tres. Otra cosa que era parte importante del status quo en febrero era que había estos programas federales de larga duración que fueron específicamente diseñados para tratar los problemas en torno a la inseguridad alimentaria o el hambre. Y el más grande se llama SNAP, muchos oyentes sabrán lo que significa SNAP.

SNAP significa Programa Asistencial de Nutrición Suplementaria. Y a febrero estaba beneficiando a cerca 38 millones de estadounidenses cada mes y la mitad eran niños. Así que no es sorprendente que haya habido grandes cambios tanto en la inseguridad alimentaria como en la participación en el SNAP como resultado de la pandemia de COVID-19 porque muchas personas perdieron sus trabajos, tenemos un mayor desempleo ahora que durante la Gran Recesión, donde alcanzó un máximo cercano al 10 %.

Y como resultado, la gente necesita ayuda para comprar comida. También sabemos que si bien la COVID-19 ha tenido un gran impacto económico, ha tenido un mayor impacto en poblaciones negras y morenas, los mismos grupos que son más propensos a la inseguridad alimentaria. Así que es una especie de conjuntos de factores que están afectando a los miembros más vulnerables de la sociedad.

JONATHAN: Sí. Usted mencionó al SNAP, así como otros programas de asistencia nutricional. ¿Han demostrado ser aptos o vemos que hay grietas en el sistema?

SARA: Vemos ambos, vemos fortalecimiento y vemos grietas. En términos de fortalecimiento, una cosa que es importante acerca de cómo SNAP, por ejemplo, o cualquiera de estos programas de prueba de medios son diseñados, es que están diseñados para adaptarse a la economía.

Así que a medida que la economía se contrae, automáticamente más personas pueden participar en el programa porque se vuelven elegibles debido a sus ingresos más bajos. En ese sentido, los programas están funcionando bien. Están diseñados para crecer en tiempos de necesidad y eso está ocurriendo. Y otra cosa que está pasando es que a través de las leyes de estímulo, el Congreso ha hecho cambios a los programas existentes para mejorar y fortalecerlos para que satisfagan mejor las necesidades de las personas.

Una cosa que sabemos de SNAP es que aunque es muy importante, no es suficiente. La familia promedio de cuatro personas obtiene 646 dólares por persona al mes. Eso equivale a un promedio de un dólar con 40 centavos por comida, lo que puedes notar que no es mucho dinero y no cubre una comida en el 99 % de los condados de los Estados Unidos.

Dos elementos clave que acontecieron en la Ley Familias Primero, la cual fue el segundo programa de estímulo, es que hubo un cambio que permitió a todos los estados solicitar una exención para aumentar a todos los que no tenían ese beneficio máximo de 646 dólares por mes. Permitió que todos los que no tenían el beneficio máximo pudieran aumentarlo durante unos meses.

Y eso se llama SNAP de emergencia. Esas son cosas buenas, pero también hay grietas. El hecho de que rápidamente ha aumentado el número de estados en los que puedes utilizar tus beneficios del SNAP en línea, lo que antes no se permitía, implica que muchas personas van a las tiendas y no hay suficiente comida cuando van y no pueden comprar las cosas que quieren.

También se da el caso que si tienes que ir a la tienda, no siempre puedes cumplir las pautas de distanciamiento social. Ha habido muchos cambios importantes, pero es necesario fortalecer y expandir aún más los programas para satisfacer las necesidades de las personas en este momento, que, como puedes imaginar, son bastante graves para algunas familias.

JONATHAN: Y ya que estamos hablando de inseguridad alimentaria en general, sé que usted habló en el aniversario número 50 de la Conferencia de la Casa Blanca sobre Alimentación, Nutrición y Salud en octubre. Y en general, considero que el tema de esa conferencia puede resumirse en que nosotros, como país, ya no sufrimos tanto con la falta de calorías, sino por la distribución de calorías saludables a las poblaciones en riesgo.

¿Ha cambiado o reforzado la COVID esa perspectiva?

SARA: En términos generales, el problema sigue siendo el mismo. Otra forma de decir lo que acabas de decir es que tenemos más que suficientes calorías para alimentar a todo el mundo. Suficientes para hacer que todo el mundo suba de peso, pero generalmente las calorías no son saludables.

Un problema es que tenemos mucho desperdicio en el sistema alimentario. Una de las cosas que estamos viendo en este momento, al principio de la pandemia de COVID, son estos enormes cambios en la cadena de suministro. Las universidades cerraron, las escuelas cerraron, muchos de esos pedidos de comida se cancelaron.

Y eso significa que se dejaban en el campo o no se recogían. Así que eso definitivamente generó interrupciones en la cadena de suministro. Creo que gran parte se ha solucionado y las cosas están comenzando a fluir con un poco más de regularidad. Pero definitivamente todavía hay un problema de que tenemos suficientes calorías, pero esas calorías no son tan saludables como deberían ser, y definitivamente no están uniformemente distribuidas en términos de lo que es saludable y lo que no.

La otra parte en donde pensamos en calorías y quién tiene acceso y quién no, son las poblaciones donde, por razones que creen que pueden perder la capacidad de convertirse en ciudadanos estadounidenses, se mantienen fuera de los programas federales. Y esta es parte de la postura de la actual administración sobre la inmigración, y hace poco aprobaron algo llamado la regla de carga pública, la cual puede negar la ciudadanía a familias o individuos que reciben ciertos programas de la red de seguridad, y eso podría incluir al SNAP, por ejemplo.

Lo que ha implicado esta preocupación de que si acepto estos beneficios, no podré acceder a la ciudadanía estadounidense, ha creado una enorme tensión en la red de alimentos de caridad. Y en las noticias ves estas colas kilométricas de personas esperando en los bancos de comida y despensas de comida, y por un lado, es genial que estén allí.

Representan una muy pequeña porción de comida para este gente, están completamente sobrecargados y esa comida, que es gratis para las personas que están calificadas, generalmente es poco saludable.

JONATHAN: Te escucho hablando acerca de dos escalas diferentes de problemas. Tenemos necesidades a corto plazo, el hecho de que necesitamos incrementos inmediatos en financiamiento frente a estos problemas sistémicos a largo plazo que existen desde hace tiempo.

¿Cómo se equilibran esas prioridades?

SARA: Esa es la pregunta del millón, y es una muy buena. Creo que, por un lado, tenemos que considerar que el hecho de que tengamos problemas de larga data con la inseguridad alimentaria no ocurrió de un día para otro, por lo que las soluciones no necesariamente van a producirse de un día para otro.

Habiendo dicho eso, tenemos estrategias políticas probadas que abordarán los problemas en torno a las personas con problemas alimentarios. Así que, a grandes rasgos, considero que tenemos que enfocarnos en mejoras a corto plazo como, por ejemplo, ¿cómo aumentar temporalmente el monto del beneficio de SNAP? ¿Cómo permitimos que los beneficios de SNAP se puedan usar en línea entre la gran diversidad de minoristas?

Ahora mismo, solo son los grandes minoristas como Walmart y Amazon, lo cual amenaza la sostenibilidad económica de las pequeñas tiendas y de los agricultores. ¿Cómo obtenemos beneficios en línea? Esas son cosas a corto plazo que el Congreso puede abordar con relativa facilidad, obviamente hay corrientes políticas en juego.

Pero en el largo plazo, ¿cómo reinventamos una red de seguridad que pueda responder al máximo cuando nos encontremos de nuevo en una pandemia? Porque si esta experiencia nos ha enseñado algo, es que la COVID-19 y quizá la próxima epidemia sea cíclica. Así que probablemente pasemos por una situación similar de altas tasas de infección incluso tan pronto como en el Día de Acción de Gracias, y puede que coincida con la temporada de gripe.

Si eso ocurre, ¿cómo modificamos estos programas de manera significativa? ¿Y cómo lo hacemos con miras al futuro? Cuando pensamos a gran escala, el tamaño en dólares de estos programas juntos es de unos 100.000 millones de dólares. Eso suena como mucho dinero, pero se queda corto con respecto a la defensa y a otras áreas importantes de gasto.

Incluso si duplicamos eso, sigue siendo mucho menor a lo que gastamos en el presupuesto de defensa. Así que hay mucho que puede hacerse, va a tomar mucha voluntad política tanto de parte de los demócratas como de los republicanos.

JONATHAN: A un nivel más local, solamente aquí en Boston o en Massachussetts, ¿ves algo particular en nuestra situación o alguna área que necesitemos abordar en particular?

SARA: Bueno, una cosa que caracteriza a Boston, que caracteriza a muchas otras grandes ciudades, es que tenemos mucha desigualdad. Entonces, a Boston, por un lado, le estaba yendo muy bien con los casos de COVID-19, con la excepción de una comunidad llamada Chelsea, donde había tasas muy altas. Está compuesta principalmente por personas negras y morenas, y había tasas muy altas de COVID-19.

Y hay iniciativas en marcha en Chelsea para tratar de crear una red de seguridad más sólida para esa comunidad. Creo que Boston, como muchas otras ciudades, tiene desafíos en torno a su igualdad y cómo se distribuyen las comidas de las escuelas. Lo que hicieron las escuelas cuando se produjeron los cierres fue no cerrar por completo el servicio de comidas.

Pensaron, ¿cómo podemos ser creativos y hacerle llegar la comida a los niños que la necesitan? Pero eso se hizo distrito por distrito y escuela por escuela. Y hubo enormes diferencias. En algunos casos, podías recoger la comida de muchos días a la vez. En algunos casos, llevaban la comida a paradas de autobús, podías recogerla.

Pero la capacidad de las escuelas de hacer eso lo mas fácil posible marcó la diferencia entre, ¿estás efectivamente entregando esa comida a las familias? O volviendo a tu anterior pregunta, ¿son solamente más desperdicios yendo al sistema?

JONATHAN: Y para concluir esto, muchas veces hablamos de que cuando pasamos por este tipo de problemas, tenemos sistemas que son sometidos a mucha presión y comenzamos a ver esas grietas.

Podemos aprender de eso y podemos crecer a partir de eso. ¿Dónde ve las mayores oportunidades de crecimiento y de cambio sistémico positivo que puedan surgir de este proceso de recuperación?

SARA: Creo que una de las cosas que esta pandemia ha revelado a todos los estadounidenses es la gran desigualdad que tenemos en torno a la raza y los ingresos.

Y para algunos sectores de la población eso ya era obvio, pero creo que para muchos otros sectores ahora es mucho más evidente. Entonces, creo que ahora todos los estadounidenses pueden entender lo que se siente ir a una tienda y no poder comprar lo que quieres. En este caso, tal vez no sea financiero.

¿Pero cómo se siente? ¿Cómo se siente cuando no puedes trabajar desde casa porque tienes niños ahí y no hay nadie que los cuide porque sería un riesgo traer a alguien a tu casa? Ahora todo el mundo sabe lo que se siente. Y no es una preocupación financiera necesariamente, pero es algo de lo que todos podemos ser muy conscientes.

Y lo que hemos visto es que no es casualidad que veamos una mayor tasa de infecciones y muertes entre las poblaciones negras y morenas, es debido a estos problemas sistémicos en torno a los recursos y la educación, y todos estos factores ambientales que ponen a algunos en mayor riesgo de todo tipo de condiciones comórbidas que hacen a algunos más vulnerables a la COVID-19.

Así que mi esperanza es que, aunque ha habido un gran número de víctimas humanas, que es algo trágico para cualquiera que esté involucrado, que esto al menos arroje una luz sobre un área en la que podemos mejorar como país y podamos usar políticas y programas de transferencias monetarias que ya existen, y tratar de mejorarlos de maneras que intenten disminuir estas grandes brechas entre los ricos y los pobres.

Porque lo que sabemos desde una perspectiva económica es que la pobreza no es buena para la economía, y definitivamente no es buena para la gente que la padece. Entonces, cómo tomamos la red de seguridad que tenemos, que es bastante particular entre los países desarrollados y la fortalecemos para que no tengamos todas las grietas que señalaste que existen actualmente.

JONATHAN: Sí. Bueno, muchas gracias por contarnos sobre los problemas.

SARA: Gracias por invitarme.

JONATHAN: Y gracias a nuestros oyentes. Si desean que uno de nuestros expertos o educadores del museo responda a sus preguntas, pueden escribirles a sciencequestions@mos.org. Si les gustó este episodio de Pulsar, no olviden suscribirse en Apple Podcast o en Spotify, así como dejarnos una calificación o comentario.

Eso es todo por este episodio de Pulsar. Nos vemos pronto.