How to Catch a Meteor Shower

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ERIC: From the Museum of Science, Boston, this is Pulsar, a podcast where we answer questions from you, our audience. I'm your host, Eric. My guest today is Chuck, who has been teaching museum visitors about the night sky in our planetarium for over three decades. Chuck, thanks for talking with me today.

CHUCK: You're welcome Eric, pleasure to be here.

ERIC: So we've got a lot of questions from our listeners about meteor showers. So why don't we start with, what is a meteor?

CHUCK: So a meteor is anything that falls into the atmosphere. And when we usually think of a meteor, we think of a piece of rock or something about the size of a pebble or a piece of dust that enters the atmosphere.

So this is something that's not far away in space. This is something that is in the near Earth environment. Maybe 50, 100 miles up in the atmosphere. So when a piece of material enters the atmosphere, it is usually moving at thousands of miles an hour. And when it slams into the Earth's upper atmosphere, even though it's very rarefied air, there's not much air up there, it heats up to thousands of degrees, and that is hot enough to make the air around it glow.

And that's why we see a streak of light. And we look up and see the streak of light in the sky and we say, a meteor, and that's the air being heated by the passage of this object entering the atmosphere. The term shooting star is often applied to meteors.

Now a meteor is not a shooting star. It has nothing to do with stars. Stars are trillions of miles away. Meteors are very close to us, 90, 100 miles up in the atmosphere. They're tiny pieces of rock and dust. So the two are completely different.

ERIC: Now a meteor shower is when we get a whole bunch of meteors at once. So what causes that?

CHUCK:Several times a year, the number of meteors that you see goes dramatically up. Usually on any clear night when you're looking up at a night sky, far away from city lights, you might see one every five, ten minutes or something like that coming from random directions.

But sometimes during the year, there are maybe 50 or 60 per hour or even more that happen because at the same time every year, the Earth plunges into a swarm of these particles that are left behind by an old comet. And when that happens, you get a lot of dust entering the atmosphere at great frequency.

So you get these meteor showers.

ERIC: So we got a question from James. When we have meteor showers, do they actually hit the ground?

CHUCK: Good question James. And there are certainly objects that have hit the ground many times throughout the long history of the Earth. The streak of light that you're likely to see in the night sky during the Perseid meteor shower.

Or the Geminid meteor shower or others are not going to hit the ground. This is basically space dust, particles that are the size of a mote of dust or a grain of sand or maybe even the size of a small pebble. Don't forget that it's generating tremendous heat as it enters the atmosphere.

And that will vaporize that kind of small particle long before it reaches the ground.

ERIC: So you mentioned a couple of those meteor showers by name, when are the best one so we can put them on our calendar?

CHUCK: Depends on how you measure the best meteor shower.

One obvious way is the one that produces the greatest number of meteors per hour. That is a meteor shower that happens in December, the night of December 13th and 14th. It's called the Geminid meteor shower. The trouble is that occurs during a particularly cold time of the year to go outside and observe the night skies.

The one that's most famous, the one that most people go out and see is the Perseid meteor shower that occurs on the night of August 12th. Now you can see Perseid meteors for a few nights either side of that date, but it peaks, the highest rate is on August 12th every year.

ERIC: So we got a question from Emma about the moon. Why do you always hear about what kind of phase the moon is during a meteor shower?

CHUCK: Well, the moon is important for the same reason that city lights or the lack of city lights is important. When you're looking for these streaks of light, some of them could be faint, and some of them don't grab your attention for that reason.

So it helps to level the playing field if you will by having as dark a sky as you possibly can. Obviously the middle of the city is not a particularly good place to see meteor showers from. It cuts down on the number of meteors that you can see if you have light pollution from all the lights of the city, billboards, stadium lights, all parks, airports, things like that all make light.

So the farther you can get away from the city, the better chance you have of seeing lots of meteors. Now, the moon itself also adds glare to the sky. It is a source of light pollution, especially around the time of the full moon. Any time between the first quarter moon and the last quarter moon are not good times to see a meteor shower.

So you hope for a meteor shower that doesn't fall near the time of the full moon.

ERIC: So we wanna pick our date. Get it on the calendar, then go outside, far away from the city. Make sure the moon's not up, any other tips for watching a meteor shower?

CHUCK: Yes, get to a place where you have as wide open a view of the sky as possible. And that leads into another thing that people might have heard about. These meteor showers have names because the meteors all appear to come from a particular constellation in the sky.

For example the Perseid meteor shower is named the Perseid meteor shower because somebody noticed long ago, that all the meteors in that shower seem to radiate from the constellation of Perseus. And other meteor showers have different constellations that they appear to move out from. That doesn't mean that you need to just look at the constellation Perseus.

A Perseid meteor can appear anywhere in the sky. So, great to have as wide open view of the sky as you possibly can. And sit down, get a nice lawn chair, get comfortable and prepared to spend a good chunk of time looking for meteors. The other thing is that meteors tend to be best around or after midnight.

Not early in the evening so much. Because after midnight, the part of the Earth that you're on is facing towards where the meteors are coming from. In the evening sky, that tends not to be the case. But after midnight, the Earth rotates into the stream as it were, you can see more meteors.

ERIC: So do you have a favorite meteor shower that you've seen or maybe even just a favorite object that has fallen through the atmosphere?

CHUCK: At the Museum of Science, actually we have a fragment that fell to Earth. It's actually a piece of something that was not associated with a meteor shower. But an asteroid that crashed into the Earth about 50,000 years ago in Arizona, and that particular asteroid broke into chunks and the museum got one of those chunks.

For meteor showers, there is a meteor shower called the Leonids that normally is a fairly minor shower that occurs in November and it usually produces no more than 10 or 15 meteors an hour from a dark sky.

But that particular meteor shower in the year 2001 went crazy. It produced what's called a meteor storm, where instead of the normal 15 meteors per hour, we had rates well over 1,000 or 2,000 meteors per hour. And every 33 years that Leonid meteor shower goes crazy, because remember, I said those meteors happened because there was a swarm of particles and the Earth enters that swarm, a particularly dense cluster in that swarm passes by the Earth once every 33 years.

That's why in 2001, 2002, we had this incredible storm. We knew it was coming. And that's the most memorable thing. I was on top of a mountain in New Hampshire. And we were all looking around and seeing all these streaks of light raining down. It was amazing.

ERIC: Sounds so cool. Well, Chuck, thank you so much for sharing all your knowledge about meteors with us.

CHUCK: You're welcome.

ERIC: If you'd like to have one of your questions answered by a visiting expert or a Museum of Science educator, you can email them to sciencequestions@mos.org. If you enjoyed this episode of Pulsar, don't forget to subscribe on the Apple Podcast app or on Spotify, as well as leaving a rating or review for us.

That's it for this episode of Pulsar. Join us again soon.

Español

ERIC: Desde el Museo de Ciencias de Boston, esto es Pulsar, un podcast en el que respondemos las preguntas de nuestra audiencia. Soy su presentador, Eric. Mi invitado de hoy es Chuck, que le ha estado enseñando a los visitantes el cielo nocturno en nuestro planetario por más de tres décadas.

Chuck, gracias por conversar hoy conmigo.

CHUCK: De nada, Eric, es un placer estar aquí.

ERIC: Tenemos muchas preguntas de nuestros escuchas sobre las lluvias de metoritos. ¿Por qué no empezamos con qué es un meteorito?

CHUCK: Un meteorito es cualquier cosa que caiga en la atmósfera. Cuando pensamos en un meteorito, pensamos en un pedazo de roca o algo del tamaño de un guijarro o polvo que entra en la atmósfera.

Esto es algo que no está muy lejos en el espacio, es algo que está en el ambiente cercano a la Tierra. Tal vez a 50 o 100 millas de altura en la atmósfera. Cuando un pedazo de material entra en la atmósfera, se mueve a miles de millas por hora.

Cuando choca contra la atmósfera superior de la tierra, aunque es un aire muy enrarecido, no hay mucho aire allá arriba, se calienta a miles de grados. Eso es lo suficientemente caliente para hacer que el aire a su alrededor brille. Por eso es que vemos una franja de luz.

Miramos hacia arriba, vemos la franja de luz en el cielo y decimos: "un meteoro". Es el aire que se calienta cuando el objeto entró en la atmósfera. El término estrella fugaz a menudo se le atribuye a los meteoritos. Un meteorito no es una estrella fugaz, no tiene nada que ver con las estrellas.

Las estrellas están a billones de millas de distancia. Los meteoros están muy cerca, a 90 a 100 millas de altura en la atmósfera. Son pequeños trozos de roca y polvo. Ambos son totalmente distintos.

ERIC: Una lluvia de meteoritos es cuando temenos un montón de meteoritos a la vez. ¿Que es lo que causa eso?

CHUCK: Varias veces al año, el número de meteoritos aumenta drásticamente. En cualquier noche despejada, cuando miras el cielo nocturno, alejado de las luces de la ciudad, es posible que veas uno cada cinco, diez minutos, en distintas direcciones aleatorias. A veces, durante el año, tal vez haya 50 o 60 por hora, incluso más, porque en la misma época, cada año, la Tierra se sumerge en un enjambre de estas partículas que deja atrás un antiguo cometa.

Cuando eso ocurre, hay mucho polvo que entra en la atmósfera con gran frecuencia. Así tenemos estas lluvias de meteoritos.

ERIC: Tenemos una pregunta de James. ¿Cuando hay lluvias de meteoritos, en realidad impactan en el suelo?

CHUCK: Buena pregunta, James. Hay ciertos objetos que han impactado en el suelo muchas veces a lo largo de la larga historia de la Tierra.

La franja de luz que vemos en el cielo nocturno durante la lluvia de meteoritos de las Perseidas, o en la lluvia de meteoritos de las Gemínidas, no impactarán en el suelo. Esto es básicamente polvo espacial, partículas del tamaño de una mota de polvo o un grano de arena, o incluso de un pequeño guijarro.

No olvides que genera un calor tremendo al entrar en la atmósfera y eso vaporizará ese tipo de partículas pequeñas mucho antes de que lleguen al suelo.

ERIC: Mencionaste un par de lluvias de meteoritos por su nombre, ¿cuáles son las mejores, para ponerlas en nuestro calendario?

CHUCK: Depende de cómo midas la mejor lluvia de meteoritos.

Una de las maneras mas obvias es la que produce el mayor número de meteoritos por hora. Esa es una lluvia de meteoritos que ocurre en diciembre, las noches del 13 y 14 de diciembre. Es la lluvia de meteoritos de las Gemínidas. El problema es que ocurre en una época del año fría para salir y observar el cielo nocturno.

La más famosa, la que mayoría de la gente sale a ver es la de las Perseidas que ocurre en la noche del 12 de agosto. Los meteoritos de las Perseidas pueden verse por algunas noches antes o después. pero alcanza la tasa más alta el 12 de agosto de cada año.

ERIC: Tenemos una pregunta de Emma sobre la Luna. ¿Por qué siempre se habla sobre cuál fase de la luna será durante una lluvia de meteoritos?

CHUCK: La Luna es importante por la misma razón que lo son las luces de la ciudad o a ausencia de luces de la ciudad.

Cuando buscas estas franjas de luz, algunas pueden ser tenues, y algunas no captan tu atención por esa razón. Así que ayuda a nivelar el campo de juego si tuvieras el cielo lo más oscuro que se pueda. En medio de la ciudad no es un lugar particularmente bueno en el que ver lluvias de meteoritos.

Se reduce el número de meteoritos que puedes ver si tienes la contaminación lumínica de la ciudad, vallas publicitarias, luces de estadios, parques, aeropuertos, todas esas cosas que emiten luz. Mientras más te alejes de la ciudad, tendrás mejores oportunidades de ver muchos meteoritos. La Luna por sí misma le añade resplandor al cielo.

Es una fuente de contaminación lumínica, especialmente cerca de la época de Luna llena. Cualquier momento entre el cuarto creciente y el cuarto menguante no son buenos momentos para ver una lluvia de meteoritos. Así que uno espera que una lluvia de meteoritos no caiga cerca de la época de Luna llena.

ERIC: Así que queremos escoger nuestra fecha, ponerla en el calendario, luego salir lejos de la ciudad, asegurarnos de que la Luna no esté arriba. ¿Algún otro consejo para ver una lluvia de meteoritos?

CHUCK: Sí, ve a un lugar en el que tengas una vista del cielo lo más abierta posible.

Eso conlleva a otra cosa que es posible que las personas hayan escuchado. Estas lluvias de meteoritos tienen nombres porque los meteoritos parecen provenir de una constelación en el cielo en particular. La lluvia de meteoritos de las Perseidas se llama así porque alguien notó hace mucho tiempo que todos los meteoritos esa lluvia parecen irradiar de la constelación de Perseo.

Y las otras lluvias de meteoritos tienen distintas constelaciones de las que parecen salir. Eso no significa que solo debas mirar a la constelación de Perseo. Los meteritos de las Perseidas pueden aparecer en cualquier parte del cielo. Así que sería genial tener una vista del cielo lo más abierta que se pueda, y sentarse, buscar una silla de jardín, ponerse cómodo y prepararse para pasar un buen tiempo buscando meteoritos.

Los meteoritos tienden a ser mejor alrededor o después de la medianoche. No a primeras horas de la noche, porque después de medianoche la parte de la Tierra en la que estamos está de frente hacia el lugar de donde provienen los meteoritos. En el cielo nocturno, ese no suele ser el caso, pero después de la medianoche, la Tierra rota hacia la corriente, por así decirlo, y puedes ver más meteoritos.

ERIC: ¿Tienes una lluvia de meteoritos favorita o un objeto favortito que haya caído por la atmósfera?

CHUCK: En el Museo de Ciencias tenemos un fragmento que cayó a la Tierra. Es un pedazo de algo que no estaba relacionado con una lluvia de meteoritos, sino con un asteroide que se estrelló hace unos 50 000 años en Arizona, y ese asteroide en particular se rompió en trozos y el museo obtuvo uno de esos trozos.

Hay una lluvia de meteoritos llamada las Leónidas que normalmente es una lluvia menor que ocurre en noviembre y no produce más de 10 o 15 meteoritos por hora en un cielo oscuro. Pero esa lluvia de meteoritos en el año 2001 se volvió loca. Produjo una tormenta de meteoritos, en lugar de los 15 meteoritos por hora normales, tuvimos tasas de más de 1000 o 2000 meteoritos por hora.

Cada 33 años, esa lluvia de meteoritos de la Leónidas se vuelve loca, porque esos meteoritos ocurren porque había un enjambre de partículas y la Tierra entra en ese enjambre. Un cúmulo denso en ese enjambre pasa por la Tierra una vez cada 33 años. En 2001, 2002 tuvimos esta tormenta increíble.

Sabíamos que ocurriría. Eso es lo más memorable. Estaba en la cima de una montaña en New Hampshire y estábamos mirando a nuestro alrededor y veíamos todas estas franjas de luz que caían. Fue increíble.

ERIC: Suena genial. Chuck, muchas gracias por compartir con nosotros tu conocimiento sobre los meteoritos.

CHUCK: No hay de qué.

ERIC: Si quieres que tus preguntas sean respondidas por un experto o un educador del Museo de Ciencias invitado, puedes enviarlas por correo electrónico a sciencequestions@mos.org. Si disfrutaste este episodio de Pulsar, no olvides suscribirte en la aplicación Apple Podcast o en Spotify, tampoco olvides dejar una calificación o reseña.

Esto es todo en este episodio de Pulsar. Nos vemos pronto.