Digging Up Dinosaurs

Transcript

SUSAN: From the Museum of Science in Boston, this is Pulsar, a Podcast where experts answer questions from you, our audience. I'm your host, Susan Heilman, and today we're going to be answering questions about dinosaurs. And our expert today is Dr. Alex Hastings, a paleontologist who's been on prehistoric digs all over the world including in Colombia, Wyoming and Virginia.

Alex thanks so much for joining us today.

ALEX: Yeah, no problem. Thanks for the invite.

SUSAN: So my first question is actually from Kaelyn and she wants to know what is it about dinosaurs that make them so captivating? And her follow-up is, why don't we seem to be as enamored with other ancient creatures?

ALEX: Well, I think one of the reasons why people like dinosaurs so much, myself very much included, is that they're just weird large things that are much bigger than most of the things we're used to running into here on Earth now. But what's always fascinated me is that they actually are from our Earth.

This is our own history of this planet, and to imagine going far back in the time when these things were actually around and breathing and eating and doing all the things they did is just absolutely fascinating. So I think kind of just the weirdness and the size is a huge factor.

And because this came about is paleontology got started in the late 1700s, dinosaurs were really one of the earlier things that people started finding. So that really set into people's minds early on into what, as we start to interpret what fossils are and what ancient history is. And then I think just having that history tagged along with it meant that, but there's also these other things, kinda gets a bit lost in the mix and people don't fully understand that it's actually a much, much broader picture of ancient life through time that includes way, way, way more beyond just the dinosaurs there.

That having been said though, dinosaurs are still amazingly awesomely cool and absolutely deserving of all the attention that they get. But there are quite a lot of other really fascinating things out there. I think they just don't have quite the appeal because they're not as well known and because a lot of them aren't nearly as big.

But I think as we kind of continue talking about these awesome other cool things out there, I think we'll help get the love spread across the rest of ancient life too.

SUSAN: That's a good point. Cuz I know, Alex, you're a big fan of reptiles, ancient reptiles and ancient everything, I guess.

ALEX: True, it's very true. I've got projects ranging from dinosaurs. I've done a ton of stuff on crocodiles. There's a very large snake in the mix there. But I've also done stuff even on tiny oysters and whales, mammoths, all kinds of stuff.

SUSAN: That is cool. So, yeah, you're one of those ones who are enamored with many ancient creatures.

ALEX: Very much.

SUSAN: So, Alex, you and I met when I decided I thought it would be fun to do a dinosaur dig. And I found a random one to join, and that's where we met and it was out in Wyoming. So why don't you tell a little bit more from the paleontologist perspective about what that Wyoming dig is like?

ALEX: Yeah sure. So this is a site that has been in work for a number of years in the Jurassic period, towards the end of that it's about 150 million years old. And it is a really productive bone layer where we're looking at fossils that are mostly from a long necked dinosaur.

So this would include things that people might be familiar with, like Brontosaurus, Apatosaurus, Diplodocus. These actually all lived at the same time and place. There's actually a whole bunch of these dinosaurs that have been found in that area. And one of the things we've actually been trying to figure out is exactly which long necked dinosaur we've got there.

There have been a few other kinds of animals from around that time too. This is in a pretty dry area of Wyoming. It is absolutely gorgeous. And I am missing it right now.

SUSAN:Yes, I am definitely missing it a lot too. So you mentioned that there's a lot of different dinosaurs in that area, Brontosaurus, Apatosaurus, Diplodocus.

So one of the questions I have here from mrn, is why have some dinosaur names changed since some of us were kids? So Apatosaurus and Brontosaurus sometimes they say they're the same, sometimes they say they're different. What's changed?

ALEX: Right, so the Brontosaurus name is a great example of that because if you go way, way, way back to actually when Apatosaurus, which is again a long necked dinosaur, was named in the 1870s, and then basically just a little bit after that the name Brontosaurus was given to another long necked dinosaur from the same rock unit.

So basically the the authors thought that they were separate enough, that they could justify this being a different species from the first one. So you had Apatosaurus and Brontosaurus as two different kinds of dinosaurs in the same unit. Now, a few years after that, in the early 1900s, Elmer Riggs went through the Apatosaurus and Brontosaurus bones and was like, these things are so similar, they're just the same thing.

That meant that the name Brontosaurus actually would be invalid and that the name would have Apatosaurus for anything that you would otherwise call Brontosaurus. That means, though, that the name Brontosaurus should have gone out of use way back in 1903. However, it definitely has been used quite a lot since then.

And a large reason for that is the American Museum of Natural History in New York City unveiled just a little bit after the time that this study came out in 1905, one of the first, actually it was the first full reconstruction of one of these big long necked dinosaurs.

And because this wasn't really resolved, or they at least they felt it wasn't resolved and they had already planned the whole thing, they had Brontosaurus on the front there. And because this was the thing, this was the like, my gosh, this thing's enormous, this is the first time we've really seen this.

Even though this is the early 1900s, this went everywhere, all over the world. And it just launched into the zeitgeist. And people have thought of these big long necked dinosaurs as Brontosaurus, even though that name should have died in 1903. However, the good news is, for anyone that really loves the name Brontosaurus, is that in 2014, 2015 a guy named Emanuel Tschopp, studied the heck out of not only Brontosaurus and Apatosaurus, but all of its relatives.

And really, really looked at all the tiny little details and found that there were justifiable reasons to separate Brontosaurus and Apatosaurus. So that means that that name actually becomes valid again over 100 years later. And it retroactively makes all those kid's book accurate again, whenever they write Brontosaurus into it.

So it's something that really, most of us should have never grown up with it at all, but for a lot of reasons we did anyway. But thanks to some very, very dedicated work, there's actually reasons why you can use the name Brontosaurus again, so you can go ahead and use it.

This actually held up pretty well over the last few years. So I haven't really heard of any big pushback. So the scientific community seems to be behind Brontosaurus being resurrected.

SUSAN:That's awesome. So I knew part of that story, but I always wondered, but why do I know Brontosaurus, if it was supposed to be gone?

And I had no idea it was because of the New York Museum. That makes sense, they put it into everyone's heads that that's what they would call it. But now it's back. I've told people that it's back, it's okay. You can use Brontosaurus again, amazing. This is one of my questions, what is your favorite part about a dinosaur dig?

ALEX: My favorite part of any dig is the discovery moment itself and that's going from, all right, we got a good idea that there's going to be something around here, but digging, digging, digging, and then actually like, all right, here's a little bit here, let's see what's going on.

And then when that turns into something that, number one, you can actually tell what it is, and number two, ends up being really, really cool. So it's being the first person in ever to see what's coming out of the ground and also knowing that that bone has not even seen daylight at all in millions and millions and millions of years, and you are there for that moment when it comes out is really, really cool.

It's one of my favorite parts of the job.

SUSAN: That is cool. I've never really quite looked at it from that perspective. I always thought it was cool to think about this bone was part of a living animal, moving around.

ALEX: Absolutely, yes. And that's all, very much, was once a living biological system and to think about these things roaming around and you're holding actual remains from these giant massive creatures from a time so far back, that not only were there no people but it looked crazy different from what it does today.

SUSAN: Yeah, well, compared to where I am in Massachusetts, Wyoming still looks pretty crazy different, but the fact that it probably looked even more different is really impressive. So that's all we have time for. We got through some of our questions, some of my questions. So I wanna thank you Alex for taking the time here to chat with me today.

ALEX: No problem.

SUSAN: So that's it for this episode of Pulsar. If you'd like to have one of your questions answered by a visiting expert, and hear the answer here on Pulsar, you can email us at sciencequestions@mos.org. If you enjoyed this episode of pulsar, please visit www.mos.org/sciencematters to support our MOS at home and join us again soon.

SUSAN: Desde el Museo de Ciencias de Boston, esto es Pulsar, un podcast donde los expertos responden a las preguntas de nuestra audiencia. Soy su presentadora, Susan Heilman, y hoy estaremos respondiendo preguntas acerca de dinosaurios. Y el día de hoy, nuestro experto es el Dr. Alex Hastings, un paleontólogo que ha estado en excavaciones prehistóricas por todo el mundo, incluyendo Columbia, Wyoming y Virginia.

Alex, muchas gracias por estar con nosotros el día de hoy.

ALEX: Claro, no hay problema. Gracias por invitarme.

SUSAN: Mi primera pregunta es de parte de Kaelyn, y ella quiere saber qué es lo que tienen los dinosaurios que los hace tan fascinantes. Y su continuación es, ¿por qué pareciera que no estamos tan enamorados de otras criaturas?

ALEX: Creo que una de las razones por las que la gente está tan fascinada por los dinosaurios, incluyéndome a mí, es porque son criaturas grandes y extrañas que son mucho más grandes que la mayoría de los seres que estamos acostumbrados a ver en la Tierra. Pero lo que siempre me ha fascinado es que en realidad son de nuestra Tierra.

Es nuestra propia historia en este planeta, e imaginarse regresar en el tiempo cuando estos seres estaban vivos y respirando y comiendo y haciendo todas las cosas que hacían es completamente fascinante. Así que creo que la rareza y el tamaño son un factor clave. Y debido a que la paleontología comenzó a finales del siglo XVIII, los dinosaurios fueron una de las primeras cosas que las personas comenzaron a descubrir.

Así que eso se plasmó en la mente de las personas desde el principio, a medida que empezamos a interpretar lo que eran los fósiles y la historia antigua. Y luego, creo que habiendo catalogado esa historia junto con ello, significó que también habían otras cosas, te pierdes un poco en la confusión y la gente no entiende completamente que en realidad es una imagen mucho más amplia de la vida antigua a través del tiempo que incluye mucho más que solo los dinosaurios.

Aunque habiendo dicho eso, los dinosaurios continúan siendo asombrosamente geniales y se merecen toda la atención que reciben. Pero hay muchas otras cosas fascinantes allí afuera. Creo que no tienen el mismo atractivo debido a que no son tan conocidos y porque la mayoría no son tan grandes. Pero creo que a medida que seguimos hablando de estos otros seres asombrosos, creo que ayudaremos a propagar el interés por el resto de la vida antigua.

SUSAN: Es un buen punto, porque, Alex, sé que eres fanático de los reptiles, reptiles antiguos y de todo lo antiguo, supongo.

ALEX: Es cierto. Tengo proyectos que abarcan los dinosaurios. He hecho muchas cosas sobre cocodrilos, también con serpientes. Pero también he trabajado con pequeñas ostras y ballenas, mamuts, todo eso.

SUSAN: Eso es genial. Así que eres uno de esos que están enamorados de muchas criaturas antiguas.

ALEX: Así es.

SUSAN: Alex, tú y yo nos conocimos cuando decidí que sería divertido participar en una excavación de dinosaurios. Y encontré una a la que me podía unir y ahí nos conocimos, eso fue en Wyoming.

¿Por qué no me cuentas un poco más desde la perspectiva paleontológica acerca de cómo es una excavación en Wyoming?

ALEX: Claro. Es un sitio que estuvo muy activo por muchos años en el período Jurásico, que tiene unos 150 millones de años de antiguedad. Y es un estrato de huesos muy productivo donde estamos analizando fósiles que son en su mayoría de un dinosaurio de cuello largo.

Incluye seres con los que la mayoría de las personas están familiarizados, como el Brontosaurio, el Apatosaurio, el Diplodocus. Estos vivieron en el mismo lugar y al mismo tiempo. De hecho, hay muchos de estos dinosaurios que han sido descubiertos en esa área. Y una cosa que hemos estado tratando de determinar es cuál dinosaurio de cuello largo tenemos ahí exactamente.

Ha habido otro tipo de animales de esa época también. Esto es en un área muy árida de Wyoming. Es verdaderamente precioso. Y lo extraño mucho.

SUSAN: Sí, yo también lo extraño mucho. Dijiste que había muchos tipos de dinosaurios en esa zona, Brontosaurios, Apatosaurios, Diplodocus. Una de las preguntas que tengo aquí de parte de Murn es, ¿por qué algunos de los nombres de los dinosaurios han cambiado desde que algunos de nosotros éramos niños?

A veces dicen que el Apatosaurio y el Brontosaurio son el mismo, a veces dicen que son distintos. ¿Qué ha cambiado?

ALEX: El nombre del Brontosaurio es un excelente ejemplo porque si retrocedes bastante en el tiempo hasta cuando el Apatosaurio que, repito, es un dinosaurio de cuello largo, fue nombrado en 1870, y luego básicamente poco después de eso el nombre Brontosaurio se le dio a otro dinosaurio de cuello largo de la misma unidad litoestratigráfica.

Básicamente, los autores pensaron que estaban lo suficiente separados como para poder justificar que esta era una especie distinta de la primera. Así que tenías al Apatosaurio y al Brontosaurio como dos especies de dinosaurios en la misma unidad. Unos años después de eso, a principios del siglo XX, Elmer Riggs analizó los huesos del Apatosaurio y del Brontosaurio y pensó que eran demasiado parecidos, eran prácticamente iguales.

Eso significó que el nombre Brontosaurio sería invalidado y que se tendría que aplicar el nombre Apatosaurio para cualquier especie que se pudiera llamar Brontosaurio. Eso significa que el nombre Brontosaurio se debió dejar de usar en 1903. Sin embargo, definitivamente se ha empleado bastante desde entonces. Y una de las principales razones es que el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York reveló justo después de que se publicó este estudio en 1905, una de las primeras, de hecho la primera reconstrucción total de uno de estos dinosaurios de cuello largo.

Y ya que esto no estaba resuelto, o al menos ellos pensaban que no estaba resuelto y ya habían planeado todo esto, tenían al Brontosaurio enfrente de ellos. Y como esa era la situación, era como, Dios mío, esta cosa es enorme, esta es la primera vez que lo vemos.

A pesar de que esto fue a principios del siglo XX, se expandió a todos lados, por todo el mundo. Y así se convirtió en un símbolo de la época. Y la gente pensaba que estos dinosaurios de cuello largo se llamaban Brontosaurios, a pesar de que ese nombre debió haber muerto en 1903.

Sin embargo, la buena noticia, para aquellos que gusten del nombre Brontosaurio, es que en 2014, 2015 un hombre llamado Emanuel Tschopp hizo un estudio extensivo no solo del Brontosaurio y el Apatosaurio, sino de todos sus parientes. Y analizó todos los detalles y descubrió que habían suficientes razones para separar el Brontosaurio del Apatosaurio.

Eso significa que ese nombre vuelve a ser válido más de 100 años después. Y retroactivamente, hace que todos esos libros para niños vuelvan a ser correctos cada vez que nombren al Brontosaurio. Es algo que realmente jamás se nos tuvo que haber enseñado.

Pero por muchas razones, se nos enseñó de todos modos.

Pero gracias a un trabajo muy comprometido, hay razones para volver a usar el nombre Brontosaurio, así que puedes usarlo sin problemas. Esto se ha mantenido durante los últimos años. No he oído hablar de ningún retroceso. Así que la comunidad científica parece estar detrás de la resurrección del Brontosaurio.

SUSAN: Eso es increíble. Sabía parte de la historia, pero siempre me pregunté, ¿pero por qué conozco al Brontosaurio, si se supone que ya no existe? Y no tenía idea de que era gracias al Museo de Nueva York. Eso tiene sentido, introdujeron ese nombre en la cabeza de todo el mundo.

Pero está de vuelta. Le he dicho a la gente que ha vuelto, que está bien. Puedes usar Brontosaurio otra vez. Increíble. Esta es una de mis preguntas, ¿cuál es tu parte favorita de las excavaciones de dinosaurios?

ALEX: Mi parte favorita de cualquier excavación es el momento del descubrimiento y eso va desde, está bien, tenemos una idea de que habrá algo por aquí, pero excavar y excavar y luego decir, aquí hay algo, vamos a ver qué tenemos.

Y luego cuando resulta ser que sí es algo, número uno, puedes darte cuenta de qué es, y número dos, termina siendo genial. Es ser la primera persona que ve lo que sale de la tierra y también saber que ese hueso no ha visto la luz en millones y millones de años, y el hecho de estar ahí para el momento cuando salga es realmente genial.

Es una de mis partes favoritas del trabajo.

SUSAN: Eso es genial. Nunca lo había visto desde esa perspectiva. Siempre pensé que era genial pensar algo como que este hueso era parte de un animal vivo, que se movía.

ALEX: Por supuesto que sí. Y de eso se trata, alguna vez fue un sistema biológico vivo y pensar en estos seres deambulando por ahí y estás sosteniendo restos reales de estas gigantescas criaturas de una época tan lejana, en la que no solo no había personas, sino que era totalmente distinta a lo que vivimos hoy en día.

SUSAN: Sí, bueno, comparado con Massachusetts, Wyoming todavía se ve totalmente diferente, pero el hecho de que probablemente se veía aún más diferente es impresionante. Eso es todo para lo que tenemos tiempo. Respondimos a algunas de nuestras preguntas. Quiero agradecerte, Alex, por tomarte el tiempo para venir a hablar conmigo el día de hoy.

ALEX: No hay problema.

SUSAN: Eso es todo por este episodio de Pulsar. Si deseas que un experto invitado responda a tus preguntas y escuchar la respuesta aquí en Pulsar, puedes enviarnos un correo electrónico a sciencequestions@mos.org. Si te gustó este episodio de Pulsar, puedes visitar www.mos.org/sciencematters para contribuir con nuestro Museo de Ciencia desde casa. Nos vemos pronto.