Did T. rex Eat Stegosaurus?

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Theme song by Destin Heilman

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ERIC: From the Museum of Science Boston, this is Pulsar, a podcast where we answer questions from you, our audience. I'm your host, Eric. My guest today is Katie, a paleontologist and educator at the museum. Katie, thanks for joining me.

KATIE: Thanks for having me.

ERIC: So our first question to start off, is a good one that comes from Taylor and it is, what does the word dinosaur mean?

KATIE: Well, the word dinosaur means terrible lizard. But the person who came up with that word never actually referenced it being terrible lizard. He actually referenced it being fearfully great, but if you actually take the Greek meaning of it, it is terrible lizard. I kinda like fearfully great though a little bit better, because they're not technically lizards.

ERIC: So that reason to a question we've got a lot, are dinosaurs related to birds?

KATIE: Yes, absolutely. Birds are dinosaurs. Not all dinosaurs are birds but birds are dinosaurs. I like to compare to mammals and whales. Whales are a type of mammal but not all mammals are whales.

And whales are a really weird type of mammal like you could easily if you just came as an alien spaceship to this planet and looked at all the animals that lived here. You could decide, whales look way too different from other mammals so we don't count them as mammals but obviously they are.

And that's the same with birds and dinosaurs. We now know that birds do fall into the dinosaur category. Some people think like, but they're so little, they're not what I think of when I hear the word dinosaurs well, though, scientifically speaking, they have all the hallmarks of being a dinosaur.

They have the genetics of being a dinosaur. And so they are.

ERIC: So if some of the dinosaurs survived the extinction and then evolved over 65 million years to look like the birds we have today.

KATIE: Exactly. In fact, a lot of them already were looking like the birds we had today back during that extinction event.

ERIC: So related to that, if they looked like that, did they have feathers? We've got a lot of questions about dinosaur feathers and also how we know that they had feathers, since we usually think of only finding the fossils of their bones.

KATIE: Yes, so not all dinosaurs had feathers, but a number of them did and the ones that are surviving today certainly do.

The feathers we found in the fossil record tend to be from impressions so feathers themselves don't fossilize very well. Usually only hard substances like bone can actually mineralize and fossilize into what we classically think of as a fossil. But there are impressions you can find, people find footprints, they find skin impressions, they find feather impressions in the rock.

And the most famous is probably Archaeopteryx, which has a beautiful array of feathers on multiple different fossil discoveries. But you can also find feathers on number of other different extinct dinosaurs. So one of my favorites is Microraptor, which show that there were feathers on its arms and legs that were long.

It almost looked like it had four wings to fly around, very cool. And you can even find feather evidence on bones. So it's not just always the impressions. Some bones have something called quill knobs, which are little tiny bumps along them to show where feathers would have attached.

And actually, velociraptor is a great example of a dinosaur that had quill knobs on its bones.

ERIC: So next question is from Lydia. What is the biggest dinosaur egg?

KATIE: Yeah, I love this question because it's probably not what you would expect. At least the biggest egg that we know of from a dinosaur, for sure is the elephant bird.

So this is something that lived relatively recently, it went extinct a couple of thousand years ago. And this was a type of bird that was absolutely huge, it was almost ten feet tall. It lived in Madagascar and its egg would have been over a foot long and weighed over 20 pounds.

So it was a huge egg. But you think to yourself, well, what about the really giant dinosaurs of the past, they had to have bigger eggs than that. And maybe they did. We just haven't found great evidence of larger eggs than that. The sauropod of the long neck dinosaurs the biggest eggs we found there were about 12 inches, the elephant bird's is 13 inches.

And those were animals that could get not just 10 feet tall, but the biggest sauropod, Argentinosauros, was 110 feet long. So it's a little interesting that even the giant dinosaurs still seem to have relatively small eggs compared to modern birds.

ERIC: So we got a question from Liam that I love, did T. rex eat Stegosaurus?

KATIE: Uh-huh, no. I love that question too. There were some really cool carnivores that went after Stegosaurus during the time it lived which was during the Jurassic period. So about 150 maybe until 255 million years ago. That's when Stegosaurus was a species of dinosaur that walked around the Earth.

But T. rex didn't live until about 80 million years ago, up until about 65 million years ago in the great extinction event. So there's about just as much time between us and T. rex as there is between T. rex and Stegosaurus, so they never would have met each other.

ERIC: That's something we really don't think about. We think about the world of dinosaurs being a long time ago, and then all the dinosaurs were there, but they were on the earth for a really long time, right?

KATIE: Absolutely. Yeah, they first appeared about 230 million years ago, and they're still around now.

So we have a lot of dinosaur history to look at.

ERIC: We got a couple different questions from people asking about Spinosaurus. And that was a dinosaur that was in the news last month, there was a new study or new fossil found, so can you tell us a little bit about that?

KATIE: Yes, Spinosaurus is so cool. So Spinosaurus is this large two legged kind of dinosaur that was about 50 feet long. It was a carnivore, and it lived also in the Cretaceous, but a little earlier than the Tyrannosaurus rex. So, little different time period. This is one of my favorite dinosaurs because it has such a cool history just with paleontology.

The original fossils were found about 100 years ago, but were stored in a museum that got bombed during World War Two. And so the fossils were just totally destroyed. But everyone really liked this dinosaur because it was cool it had a possible sale on its back, it looked really different than some of the other dinosaurs we had found and it was gigantic, so cool but then destroyed.

So paleontologists worked really hard to find new fossils and in recent years they have. So the fossils they've been finding suggested that it could be partially aquatic or at least a fish. The teeth that had looked like it was great for catching fish, kind of crocodilian teeth. Ring bones suggested that it'd be good for swimming.

They've been discovering more and more about those recently, but the newest find is about its tail. So the most complete Spinosaurus tail ever has been found and those tail bones are well tall for lack of a better word for that. They're kind of wide but not in the horizontal way in a vertical way like a tadpole tail.

They're very long neural spines. And it forms a paddle like structure, which tells us that, It could use that in the water to swim. Now why is that so cool? Because most dinosaurs don't swim. There are other really cool prehistoric reptiles that could swim around like Ichthyosaurs and Plesiosaurs, but dinosaurs not so much until we got the birds that could dive and swim.

But Spinosaurus seems to have all the adaptations in place to be a swimming dinosaur: a 50 foot long crocodilian teeth filled, fierce thing in the water. It's so cool.

ERIC: So our final question comes from Eamon, do you believe there are many dinosaur types that we haven't discovered yet?

KATIE: Yes definitely, we find new dinosaur fossils all the time. One of the coolest latest finds was this eenie bitty tiny dinosaur that was actually trapped in amber and it was so tiny that researchers looking at it realized they didn't really have any groups of dinosaurs to directly compared it to.

It's kind of its own new thing which tells us there's a whole new group of dinosaurs we really haven't even begun to discover maybe because they're so small. So you really never know what's next. But knowing how many dinosaurs are around today, with the birds, there's about 10,000 different species that are alive today versus how many extinct ones that we found, which is about 1,000.

And knowing that they've been around this earth since 230 million years ago, you could do the math. We've got a lot more species to find.

ERIC: Katie, thanks so much for talking to us and answering our dinosaur questions today.

KATIE: Of course, I love talking dinosaurs. Thanks so much for having me.

ERIC: If you'd like to have one of your questions answered by a visiting expert or a museum of science educator, you can email them to sciencequestions@mos.org. If you enjoyed this episode of pulsar, don't forget to subscribe on the apple podcast app or on Spotify as well as leaving a rating or review for us.

That's it for this episode of Pulsar, join us again soon.

Español

ERIC: Desde el Museo de Ciencias de Boston, esto es Pulsar, un pódcast donde respondemos a las preguntas de nuestra audiencia. Soy su presentador, Eric. Mi invitada de hoy es Katie, paleontóloga y educadora del museo. Katie, gracias por acompañarme.

KATIE: Gracias por invitarme.

ERIC: Para empezar, nuestra primera pregunta es una buena pregunta que hace Taylor y qué dice, ¿qué significa la palabra dinosaurio?

KATIE: Bueno, la palabra dinosaurio significa lagarto terrible. Pero la persona que inventó esa palabra nunca se refirió a que fuera un lagarto terrible. En realidad se refería a que era tremendamente grande, pero si se toma el significado del griego, es lagarto terrible. Me gusta algo así como "tremendamente grande", aunque un poco mejor, porque técnicamente no son lagartos.

ERIC: Esa es la razón de una pregunta que se nos plantea a menudo, ¿los dinosaurios están relacionados con las aves?

KATIE: Sí, por supuesto. Las aves son dinosaurios. No todos los dinosaurios son aves, pero las aves son dinosaurios. Me gusta comparar esto con los mamíferos y las ballenas, las ballenas son un tipo de mamífero, pero no todos los mamíferos son ballenas.

Y las ballenas son un tipo de mamífero muy raro, como podrías ver fácilmente si vinieras como una nave espacial alienígena a este planeta y vieras todos los animales que han vivido aquí, podrías determinar que las ballenas se ven muy diferentes de otros mamíferos, así que no las contamos como tales, pero obviamente lo son.

Y lo mismo ocurre con las aves y los dinosaurios. Ahora sabemos que las aves corresponden a la categoría de los dinosaurios. Algunas personas dicen, como son tan pequeñas no pienso en ellas cuando escucho la palabra dinosaurios. Bueno, desde el punto de vista científico, tienen todas las características de los dinosaurios, tienen la genética de un dinosaurio, y lo son.

ERIC: ¿Así que algunos de los dinosaurios sobrevivieron a la extinción y luego evolucionaron durante 65 millones de años hasta parecerse a las aves que conocemos hoy en día?

KATIE: Exactamente. De hecho, muchos de ellos ya se parecían a las aves que conocemos hoy durante esa extinción.

ERIC: En relación con eso, si se veían así, ¿tenían plumas?

Nos hacemos muchas preguntas sobre las plumas de los dinosaurios y también sobre cómo se sabe que las tenían, ya que normalmente solo pensamos en encontrar los fósiles de sus huesos.

KATIE: Sí, no todos los dinosaurios tenían plumas, pero varios de ellos las tenían y los que sobreviven hoy en día sin duda las tienen.

Las plumas que encontramos en el registro fósil suelen ser de impresiones, por lo que las plumas en sí no se fosilizan muy bien. Por lo general, solo las sustancias duras como el hueso pueden mineralizarse y fosilizarse para convertirse en lo que tradicionalmente consideramos un fósil. Pero se pueden encontrar impresiones, se encuentran huellas, impresiones de piel y de plumas en la roca.

Y el más famoso probablemente sea el Archaeopteryx, que tiene un hermoso conjunto de plumas en varios descubrimientos de fósiles diferentes. Pero también se pueden encontrar plumas en otros dinosaurios extintos. Uno de mis favoritos es el Microraptor, que muestra que tenía plumas largas en los brazos y patas. Casi parecía como si tuviera cuatro alas para volar, genial.

E incluso puedes encontrar indicios de plumas en los huesos, así que no se trata solo de las impresiones. Algunos huesos tienen algo llamado protuberancias de plumas, que son pequeños bultos que muestran dónde se habrían unido las plumas. Y en realidad, el Velociraptor es un gran ejemplo de un dinosaurio que tenía protuberancias de plumas en los huesos.

ERIC: La próxima pregunta es de Lydia. ¿Cuál es el huevo de dinosaurio más grande?

KATIE: Sí, me encanta esta pregunta porque probablemente no es lo que te esperarías. Al menos el huevo más grande de dinosaurio que conocemos, seguro que es el de un ave elefante. Se trata de un animal que vivió hace relativamente poco tiempo, se extinguió hace un par de miles de años.

Y era un tipo de ave que era absolutamente enorme, medía casi tres metros de altura. Vivía en Madagascar y su huevo tenía más de un pie de largo y pesaba más de 20 libras. Era un huevo enorme. Pero si piensas, ¿y qué hay de los dinosaurios realmente grandes del pasado?

Tenían que tener huevos más grandes que esos. Y quizás lo eran. No hemos encontrado evidencias de que tuvieran huevos más grandes que esos. Del saurópodo, de los dinosaurios de cuello largo, los huevos más grandes que encontramos eran de unas 12 pulgadas, y el del ave elefante es de 13 pulgadas.

Y esos eran animales que no solo podían alcanzar 10 pies de altura, sino que el saurópodo más grande de los Argentinosaurus, medía 110 pies de largo. Es bastante interesante que incluso los dinosaurios gigantes parecen tener huevos relativamente pequeños en comparación con las aves modernas.

ERIC: Tenemos una pregunta de Liam que me encanta, ¿el T. rex se comía al Estegosaurio?

KATIE: Ja ja, no. A mi también me encanta esa pregunta. Hubo algunos carnívoros realmente fantásticos que fueron tras el Estegosaurio durante la época en que vivió, que fue durante el periodo Jurásico, que fue hace unos 150 a 255 millones de años, eso era cuando el Estegosaurio era una especie de dinosaurio que caminaba por la Tierra.

Pero el T. rex no vivió hasta hace unos 80 millones de años, hasta hace unos 65 millones de años, en la gran extinción. Por lo tanto, pasó tanto tiempo entre nosotros y el T. rex como entre el T. rex y el Estegosaurio, así que nunca se habrían conocido.

ERIC: Eso es algo en lo que realmente no pensamos. Pensamos que el mundo de los dinosaurios fue hace mucho tiempo, y entonces todos los dinosaurios existían, pero estuvieron en la Tierra durante mucho tiempo, ¿verdad?

KATIE: Por supuesto. Aparecieron por primera vez hace unos 230 millones de años, y todavía están entre nosotros.

Tenemos una larga historia de los dinosaurios para estudiar.

ERIC: Tenemos un par de preguntas de la gente sobre los Espinosaurios, un tipo de dinosaurio que estuvo en las noticias el mes pasado, pues hubo un nuevo estudio o se encontró un nuevo fósil, ¿puede contarnos un poco sobre eso?

KATIE: Sí, el Espinosaurio es fantástico. El Espinosaurio es este tipo de dinosaurio grande de dos patas que medía unos 50 pies de largo. Era carnívoro, y también vivió en el Cretáceo, pero un poco antes que el Tiranosaurio rex, un periodo de tiempo ligeramente diferente. Este es uno de mis dinosaurios favoritos porque tiene una historia fantástica relacionada con la paleontología.

Los fósiles originales se encontraron hace unos 100 años, pero se almacenaron en un museo que fue bombardeado durante la Segunda Guerra Mundial, y los fósiles fueron totalmente destruidos. Pero a todo el mundo le gustaba mucho este dinosaurio porque era genial, tenía una posible vela en el lomo, se veía muy diferente a algunos de los otros dinosaurios que se habían encontrado y era gigantesco, muy interesante, pero fue destruido.

Así que los paleontólogos trabajaron intensamente para encontrar nuevos fósiles y en los últimos años lo han conseguido. Los fósiles que han encontrado sugieren que podría ser parcialmente acuático o al menos un pez. Sus dientes, aparentemente excelentes para atrapar peces, eran como los de un cocodrilo. Los huesos en forma de anillo sugirieron que sería apto para la natación.

Recientemente han descubierto cada vez más cosas sobre ellos, pero el último hallazgo es sobre su cola. Se ha encontrado la cola más completa de un Espinosaurio y esos huesos de la cola son muy altos, a falta de una palabra mejor para definirlos. Son algo anchos, pero no en dirección horizontal, sino vertical, como la cola de un renacuajo, son espinas neurales muy largas, y forman una estructura parecida a una paleta, lo que nos dice que podrían usarla en el agua para nadar.

¿Por qué es tan interesante? Porque la mayoría de los dinosaurios no nadan. Hay otros reptiles prehistóricos realmente interesantes que sabían nadar, como los Ictiosaurios y Plesiosaurios pero, por lo que sabemos, los dinosaurios no tanto. Las aves podían bucear y nadar, pero el Espinosaurio parece que tenía todas las adaptaciones para ser un dinosaurio nadador, un cocodrilo de 50 pies de largo con unos dientes feroces en el agua.

Es fantástico.

ERIC: Nuestra última pregunta viene de Eamon, ¿crees que hay muchos tipos de dinosaurios que aún no hemos descubierto?

KATIE: Sí, sin duda, encontramos nuevos fósiles de dinosaurios todo el tiempo. Uno de los últimos hallazgos más interesantes fue este pequeño dinosaurio que estaba atrapado en el ámbar y era tan pequeño que los investigadores que lo observaron se dieron cuenta de que no tenían ningún grupo de dinosaurios con el que compararlo directamente.

Es una especie de novedad que nos dice que hay todo un nuevo grupo de dinosaurios que ni siquiera hemos empezado a descubrir, tal vez porque son muy pequeños. Realmente nunca sabes qué será lo próximo. Pero sabiendo cuántos dinosaurios existen hoy en día, con las aves, hay unas 10 mil especies diferentes vivas hoy en día, frente a las extintas que encontramos, que son unas 1000.

Y sabiendo que están en el planeta desde hace 230 millones de años, podrías hacer las cuentas. Tenemos muchas más especies por encontrar.

ERIC: Katie, muchas gracias por hablar con nosotros y responder a nuestras preguntas sobre los dinosaurios hoy.

KATIE: Por supuesto, me encanta hablar de dinosaurios. Gracias por invitarme.

ERIC: Si quieres que una de tus preguntas la responda un experto o un educador del Museo de Ciencias, puedes enviarles un correo electrónico a sciencequestions@mos.org. Si te ha gustado este episodio de Pulsar, no olvides suscribirte a la aplicación de pódcasts de Apple o en Spotify, además de dejarnos una calificación o reseña.

Eso es todo por este episodio de Pulsar, nos vemos pronto.