Climate Change Resilience in Boston

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ERIC: From the Museum of Science Boston, this is Pulsar, a podcast where we answer questions from you, our audience. I'm your host Eric and today we are discussing how the city of Boston is preparing to address the effects of climate change. Joining me today is Peyton Siler-Jones, the climate resilience coordinator for the city of Boston.

Peyton, thanks so much for being on Pulsar.

PEYTON: Yeah, no problem, Eric. Thanks for having me.

ERIC: So we have a lot of different work to do to respond to the effects of climate change. What specifically does climate resilience mean?

PEYTON: I like to think of climate resilience is our ability to be prepared for and also recover quickly from climate impacts.

So as a city of Boston we kinda have these two key pillars to resilience. Yes, we have our infrastructure. So how are our parks and our buildings and our streets prepared to withstand climate impacts. But also there's social resilience, which is critically important. How are communities prepared to support one another in a climate event or as climate change just sort of slowly progresses over time.

In the context of COVID-19, I think the networks of support that we see developing now to support communities as we're seeing the impacts of the pandemic. I think those are similar networks. We will want to see over time when it comes to social resilience and preparing for climate change.

ERIC: Now the effects of climate change are really varied. So which ones are focused on most here in the city of Boston?

PEYTON: Yeah, so there are sort of four impacts that Boston will see when it comes to climate change. The first, more extreme temperatures, namely heat, so hotter days overall, hotter summers.

The second is extreme precipitation. We'll also see rising seas and both that precipitation and sea level rise will lead to flooding, as will sort of an increase in coastal storm events. The severity and frequency of those events, which will also lead to coastal and river flooding.

ERIC: And what are the timelines on these effects?

When can we really start to expect to see them impacting the city. Climate change is already happening today. In a lot of ways, we're already seeing the impacts of climate change. We already have more frequent hot days in the summer, we're seeing an increase in precipitation. But I think in terms of long term impacts when it comes to coastal flooding, we're kind of looking at three different scenarios and three thresholds.

The first is we're expecting about nine inches of sea level rise by 2030. By 2050, we're expecting, and planning for about 21 inches of sea level rise. And by 2070, we're looking at about 3 feet or 36 inches. There's a lot of uncertainty in terms of the science and the models.

Those will only get better over time, and we'll have a better sense over time. But at this point, that's how we're planning. In terms of precipitation, the best data available tells us that by 2060, we could see precipitation events that drop about six inches of water within 24 hours.

Which just to give you a sense, that is the height of the average city curb and about 20% more than what we see now. And then on the heat side, it's projected that within 50 years Boston summers could be as hot as Washington DC. And in 80 years Boston summers could be as hot as Birmingham, Alabama.

ERIC: Now like most big cities, Boston's right on the ocean and we've got some really unique geography like the harbor and the waterfront. So what specifically is in the plans to protect those areas.

PEYTON: Yeah, so we have neighborhood level plans throughout Boston. Some of those plans are complete and available on our website, and some of them are actually in the planning process now.

So we have coastal resilience plans developed already for East Boston, and Charlestown, and South Boston. And the city is currently finalizing plans for the North end and downtown as well as Dorchester and we'll actually be going back to take sort of a phase two look at East Boston and Charlestown later in 2020.

But essentially what those plans do is they go neighborhood by neighborhood and we look at the timing and location of flooding in line with those three thresholds that I described earlier. So 9 inches, 21 inches and 36 inches and sea level rise. And then based on the information about the flood pathways that we have, we look parcel by parcel at what solutions can provide District scale and cohesive protection and that really unique location.

So we want to have the neighborhood level plans because we realize every neighborhood in Boston is unique and deserves its own set of solutions. But we also want that cohesive and district scale protection.

ERIC: So you've got different approaches for the unique challenges of each neighborhood, but you still have to bring them all together into one overarching plan.

PEYTON: So Mayor Marty Walsh has a resilient Boston Harbor vision which he released in 2018. And this vision essentially ties together all the unique neighborhood level coastal plans and brings them together in one cohesive vision. So it prioritizes equity and it prioritizes green space and it kinda provides that shell for all of the work to fall under.

ERIC: So what do the actual details of these plans look like? Is it building codes or construction regulations or land use?

PEYTON: Yeah that's a great question. So it really depends on the specific neighborhood. So we definitely prioritize green infrastructure solutions. So for example, in the North End we have Christopher Columbus Park, which is right at a nine inch sea level rise flood entry point.

So we're thinking about how can we use that park and that open space that people and residents enjoy as a part of the flood protection solution there. But in other parts again, using the north end, just as an example, there's no opportunity for green infrastructure. So we're looking at the harbor walk and the bulkheads and thinking, how can we adapt these over time so that they can provide flood protection to this really specific piece of the neighborhood.

ERIC: And you mentioned equity being part of the strategy, how is that being factored into making all of these complex plans? So when it comes to climate change, we know that certain communities in Boston are going to be impacted more than others. We actually have a series of maps on Boston.gov/environment where you can explore different layers of a map and look at both climate impacts and also socially vulnerable communities within Boston.

And when I say socially vulnerable, I mean a lot of things. We look at communities of color. We look at people experiencing homelessness. We look at older adults, we look at younger adults. Different impacts will impact different folks differently. But as we're thinking about both the implementation of our plans, but also future planning processes.

We really want to center the communities that will be impacted the most in our solutions. For example, when it comes to heat, most of our urban heat islands are overlapping with predominantly communities of color. So how can we prioritize tree planting and green infrastructure and a air source heat pump program in those communities and in those neighborhoods that are going to have the greatest impact?

ERIC: So where can our listeners go to find out more details about these plans and climate change resilience in general?

PEYTON: All of our plans are on Boston.gov/environment. So definitely check out the website and you can learn a lot about climate planning at the local level. But we also have a program called Greenovate Boston, which is an opportunity for any Boston resident to join a three hour training Hosted by Greenovate Boston, where you learn about the local impacts of climate change on Boston.

So what we talked about earlier that temperature, precipitation, sea level rise, storms. But most importantly, you learn in a good bit of detail ways that you as an individual can take action to help Boston prepare for climate change. So if you're interested in transportation, or zero waste, or resilience, no matter what, you can find an action that's suited to you and be part of the solution.

So I highly encourage newly interested listeners to participate in the Greenovate Boston program.

ERIC: Peyton, thanks so much for coming on to Pulsar and talking to us about Boston's climate resilience plan.

PEYTON: Of course. Thanks so much, Eric, for having me.

ERIC: If you'd like to have one of your questions answered by an expert, you can email them to sciencequestions@mos.org.

And if you enjoyed this episode please visit www.mos.org/sciencematters to support MOS at Home. That's it for this episode of Pulsar. Join us again soon.

Español

ERIC: [MÚSICA] Desde el Museo de Ciencias de Boston, esto es Pulsar, un pódcast donde respondemos las preguntas de nuestra audiencia. Soy su anfitrión, Eric, y hoy les contaremos cómo se está preparando la ciudad de Boston para hacer frente a los efectos del cambio climático. Hoy me acompaña Peyton Siler-Jones, la coordinadora de adaptación al cambio climático de la ciudad de Boston.

Peyton, muchas gracias por estar en Pulsar.

PEYTON: Sí, de nada, Eric. Gracias por invitarme.

ERIC:Tenemos mucho trabajo por delante para hacer frente a los efectos del cambio climático. ¿Qué significa en particular adaptación al cambio climático?

PEYTON: Me gusta pensar que la adaptación al cambio climático es nuestra capacidad de prepararnos y también de recuperarnos rápidamente de los impactos del cambio climático.

Como ciudad de Boston, tenemos estos dos pilares clave para la adaptación. Tenemos nuestra infraestructura. ¿En qué medida nuestros parques, nuestros edificios y nuestras calles están preparados para soportar los impactos del cambio climático? Pero también está la adaptación social, que es sumamente importante. ¿En qué medida están preparadas las comunidades para apoyarse mutuamente en un suceso relacionado con el clima o a medida que el cambio climático avanza lentamente con el tiempo?

En el contexto del COVID-19, creo que las redes de apoyo que vemos que se forman para ayudar a las comunidades mientras vemos los impactos de la pandemia, creo que son redes similares. Con el tiempo querremos ver todo lo relacionado con la adaptación social y la preparación para el cambio climático.

ERIC: Los efectos del cambio climático son muy variados. ¿Cuáles son los más importantes aquí en la ciudad de Boston?

PEYTON: Hay como cuatro impactos que verá Boston en lo que se refiere al cambio climático. El primero, temperaturas más extremas, es decir, calor, días más calurosos en general, y veranos más calurosos.

El segundo, precipitaciones extremas. También veremos un aumento del nivel del mar y tanto las precipitaciones como el aumento del nivel del mar provocarán inundaciones, así como una especie de aumento de las tormentas costeras, la severidad y frecuencia de esos sucesos, que también provocarán inundaciones costeras y fluviales.

ERIC: ¿Y en cuánto tiempo ocurrirán estos efectos? ¿Cuándo podemos prever que tengan un impacto en la ciudad?

PEYTON: El cambio climático ya se está produciendo en la actualidad. De muchas maneras, ya estamos viendo los impactos del cambio climático. Ya tenemos días calurosos con mayor frecuencia en verano, estamos viendo un aumento de las precipitaciones. Pero creo que en términos de impactos a largo plazo, en cuanto a las inundaciones costeras, estamos viendo tres escenarios diferentes y tres umbrales.

El primero es que esperamos que el nivel del mar aumente unas nueve pulgadas para el 2030. Para el 2050, esperamos y prevemos un aumento de unas 21 pulgadas del nivel del mar. Y para el 2070, esperamos un aumento de 3 pies o 36 pulgadas. Hay mucha incertidumbre en términos de la ciencia y los modelos, estos solo mejorarán con el tiempo y tendremos una mejor percepción con el tiempo, pero así lo prevemos en este momento.

En términos de precipitación, los mejores datos disponibles nos dicen que para el 2060, podríamos ver precipitaciones de unas seis pulgadas de agua en 24 horas, lo cual, solo para que se hagan una idea, es la altura del bordillo de cualquier ciudad y alrededor de un 20 % más de lo que vemos ahora.

Y en cuanto al calor, se prevé que dentro de 50 años los veranos de Boston podrían ser tan calurosos como los de Washington DC. Y en 80 años los veranos de Boston podrían ser tan calurosos como los de Birmingham, Alabama.

ERIC: Como la mayoría de las grandes ciudades, Boston está justo en el océano y tenemos una geografía muy particular, como el puerto y el frente marítimo.

¿Cuáles son los planes concretos para proteger esas zonas?

PEYTON: Tenemos planes a nivel de vecindario en todo Boston. Algunos de esos planes están completos y disponibles en nuestra página web, y algunos de ellos están en proceso de planificación en la actualidad. Tenemos planes de resistencia costera desarrollados ya para East Boston, Charlestown y South Boston, y la ciudad actualmente está finalizando los planes para North End y Downtown, así como para Dorchester, y volveremos para hacer un estudio de fase dos en East Boston y Charlestown más adelante en 2020.

Pero básicamente lo que hacen esos planes es ir barrio por barrio y miramos el tiempo y el lugar de la inundación de acuerdo con esos tres umbrales que describí anteriormente, las 9 pulgadas, 21 pulgadas y 36 pulgadas y la subida del nivel del mar. Basándonos en la información sobre las rutas de inundación que tenemos, miramos parcela por parcela qué soluciones pueden proporcionar protección cohesiva a escala de distrito en esa ubicación determinada.

Queremos tener planes a nivel de vecindario porque nos damos cuenta de que cada vecindario en Boston es único y merece su propio conjunto de soluciones. Pero también queremos esa protección cohesiva y a escala de distrito.

ERIC: Es decir, tienen diferentes enfoques para los desafíos particulares de cada vecindario, pero aun así hay que reunirlos todos en un plan global.

PEYTON: El alcalde Marty Walsh tiene un punto de vista muy claro del Puerto de Boston que dio a conocer en 2018. Esta visión esencialmente une todos los planes costeros particulares a nivel de vecindario y los reúne en una visión cohesiva, prioriza la igualdad y los espacios verdes, y proporciona la base para que todo el trabajo se lleve a cabo.

ERIC: ¿Cómo son los detalles de estos planes? ¿Son los códigos de construcción o los reglamentos de construcción o el uso de la tierra?

PEYTON: Esa es una gran pregunta. Depende del vecindario en particular. Definitivamente damos prioridad a las soluciones de infraestructura ecológica. Por ejemplo, en North End tenemos el Christopher Columbus Park, que está justo en el punto de entrada de la inundación por la subida del nivel del mar.

Estamos pensando en cómo podemos usar ese parque y ese espacio abierto, que la gente y los residentes disfrutan, como parte de la solución para la protección contra las inundaciones. Pero en otras partes, tomando como ejemplo el North End, no hay opción alguna para una infraestructura verde, nos centramos en el paseo del puerto y las murallas y pensamos cómo podemos adaptarlas con el tiempo para que puedan ofrecer protección contra las inundaciones a esta parte específica del vecindario.

ERIC: Mencionó que la igualdad es parte de la estrategia, ¿cómo se está teniendo en cuenta en la elaboración de todos estos complejos planes?

PEYTON: Cuando se trata del cambio climático, sabemos que ciertas comunidades en Boston se verán más afectadas que otras. En realidad tenemos una serie de mapas en Boston.gov/environment de los que se pueden explorar diferentes capas y ver tanto los impactos climáticos como las comunidades socialmente vulnerables dentro de Boston.

Y cuando digo socialmente vulnerables, me refiero a muchas cosas, tenemos en cuenta las comunidades de color, a las personas sin hogar, a los adultos mayores y adultos más jóvenes. Los diferentes impactos afectarán a las diferentes personas de forma distinta. Pero además pensamos tanto en la implementación de nuestros planes, y en futuros procesos de planificación.

Realmente queremos centrarnos en las comunidades que se verán más afectadas por nuestras soluciones. Por ejemplo, hablando del calor, la mayoría de nuestras islas de calor urbano se superponen con comunidades mayoritariamente de color. Entonces, ¿cómo podemos priorizar la plantación de árboles, la infraestructura verde y un programa de bombeo de calor de fuente de aire en esas comunidades y en esos barrios que van a verse más afectados?

ERIC: ¿Dónde pueden encontrar nuestros oyentes más detalles sobre estos planes y la adaptación al cambio climático en general?

PEYTON: Todos nuestros planes están en Boston.gov/environment. Visiten la página web y podrán aprender mucho sobre la planificación climática a nivel local. También tenemos un programa llamado Greenovate Boston, que es una oportunidad para que cualquier residente de Boston se una a una formación de tres horas organizada por Greenovate Boston, donde se aprende acerca de los impactos locales del cambio climático en Boston de los que hablamos antes, la temperatura, las precipitaciones, el aumento del nivel del mar, las tormentas.

Pero lo más importante es que se aprende con mucho detalle cómo se puede actuar para ayudar a Boston a prepararse para el cambio climático. Si están interesados en el transporte, o en acabar con los desperdicios, o en la adaptación, pueden encontrar una actividad que les convenga y ser parte de la solución.

Así que animo a los nuevos oyentes interesados a participar en el programa Greenovate Boston.

ERIC: Peyton, muchas gracias por venir a Pulsar y hablarnos sobre el plan de adaptación al cambio climático de Boston.

PEYTON: Por supuesto. Muchas gracias, Eric, por invitarme.

ERIC: Si quieren que una de sus preguntas sea respondida por un experto, pueden enviarlas por correo electrónico a sciencequestions@mos.org.

Y si disfrutaron de este episodio, visiten www.mos.org/sciencematters para apoyar a MOS at Home. Eso es todo por este episodio de Pulsar, nos vemos pronto. [MÚSICA]